Concupiscence, convoitise, cupidité, avidité

Ce que ces mots ont en commun

Affections de l’âme qui la poussent vers les plaisirs ou les biens sensibles en dépit de la loi divine ou de la raison.

Ce qui les distingue

Concupiscence et convoitise sont des termes de piété, le premier surtout : ils signifient une tendance de l’âme vers les choses défendues par l’Écriture ou par la morale évangélique.

Concupiscence est le terme général : il exprime, non pas un désir spécial, comme chacun des trois autres, mais le goût de toutes les jouissances charnelles, l’amour des plaisirs, lequel forme comme le fond de notre nature depuis le péché originel. Le Traité de la concupiscence, par Bossuet, ne pourrait être appelé Traité de la convoitise, de la cupidité ou de l’avidité, parce que ces trois derniers mots ont des significations trop particulières. « Être maîtrisé par une aveugle concupiscence et dominé par les sens. » Bourd. « Maîtriser les passions de son cœur, résister aux attaques de la concupiscence. » Id. « Si des âmes idolâtres de leur corps ne se laissaient pas entraîner par la concupiscence, ce serait un des plus grands miracles. » Id. « Aujourd’hui ce n’est ni la grâce, ni la raison, ni la nature même qui nous gouverne, c’est la passion. C’est cette concupiscence dont parle l’Écriture, qui infecte tout le corps de nos actions. » Id. « Saint Augustin montre que tous les anciens ont reconnu le péché originel, parce qu’ils ont reconnu la concupiscence. » Boss. « La concupiscence consiste dans cette pente violente au mal que nous apportons en naissant ; c’est cette indigence d’où naissent nos faiblesses et nos mauvais désirs. » Id.

La convoitise, la cupidité et l’avidité sont de ces mauvais désirs qui ont pour principe la concupiscence. Ils sont définis tous les trois de même par l’Académie : désirs immodérés. Ils ont pour but immédiat, non pas la jouissance, le plaisir, mais l’acquisition des choses qui les procurent ; ils marquent l’envie d’avoir : ce sont des modes de l’intérêt ; ils se rapportent à l’ambition et à l’avarice. Regarder avec des yeux ou d’un œil de concupiscence exprime la sensualité de celui qui regarde et qui voudrait jouir. Regarder avec des yeux ou d’un œil de convoitise témoigne dans celui qui regarde l’envie d’avoir un objet de caprice peut-être plutôt que de jouissance.

La convoitise a d’ailleurs son idée propre. Outre qu’elle tient de plus près à la concupiscence, dont elle désigne la manifestation dans les cas particuliers, c’est primitivement le désir du bien ou de la femme d’autrui, définition conforme aux termes d’un précepte du Décalogue, et par suite, en général, le désir de ce qui appartient aux autres. Elle mène à l’injustice. « La grâce établit le règne de la justice, au lieu de celui de la convoitise. » Boss. « N’est-il pas honteux à un chrétien de se porter à toutes les injustices qu’inspire une avare et insatiable convoitise. » Bourd. « Avec la communauté des biens, chacun, emporté par sa convoitise, n’eût pensé qu’à se remplir aux dépens des autres. » Id. — La convoitise enfin est timide et secrète ; elle regarde d’un œil d’envie ce qu’ont les autres.

Ce qui distingue la cupidité, c’est son ardeur, sa violence. « Amortir le feu de la cupidité. » Bourd. « La loi évangélique n’a pas encore éteint cette ardente cupidité qui me brûle. » Id. « Affaiblir les mouvements de la cupidité. » Mass. « Nous sentons en nous-mêmes un torrent de cupidités opposées qui nous entraînent et qui nous captivent. » Boss. « Nous naissons de la chair. De là cette profonde ignorance, de là ces cupidités effrénées qui font tout le trouble et toutes les tempêtes de la vie humaine. » Id. Irriter la cupidité (Id., Roll.). « Ces motifs ne sont pas assez puissants pour donner un frein à la cupidité des hommes. » Vauv. Cupidité, comme le latin cupiditas, d’où il dérive, exprime une passion véritable, un mouvement violent de l’âme. Aussi la cupidité est-elle toute subjective. On ne dit pas la cupidité, comme on dit la convoitise et l’avidité des richesses ou des honneurs.

Si la cupidité se peut représenter sous l’image d’un feu qu’on ne peut éteindre, d’un torrent qu’on ne peut arrêter, l’avidité donne l’idée d’un vide qu’on ne peut remplir. Ce n’est pas par sa vivacité que l’avidité pèche, mais par la quantité des choses ou de la chose qu’elle cherche à embrasser. « Elle deviendrait la proie et la victime de sa nombreuse famille, gens d’une avidité et d’une méchanceté sans bornes. » J. J. « Richesses immenses que l’avarice et l’avidité des grands avaient accumulées. » Vert. « L’avidité, croissant toujours avec la puissance, ne gardait plus de bornes ni de mesures. » Roll. « Ils trouvent des biens créés qui contentent quelque petite partie de cette avidité infinie. » Id. « Notre avidité trouble souvent l’ordre de nos intérêts en nous faisant courir à beaucoup de choses à la fois. » Laroch. Cette idée vient de ce que les gens avides, dans le sens propre, prennent des aliments en trop grande quantité et sans se pouvoir rassasier. C’est pourquoi aussi il y a dans l’avidité quelque chose de brutal. — Ensuite, « l ’avidité, remarque fort bien Condillac, n’est pas tant un désir que la vivacité avec laquelle on se satisfait au moment de la jouissance. » C’est une disposition de l’âme toute de circonstance ; ce qui est prouvé du reste par l’existence de l’adverbe avidement. — Avidité est aussi de ces quatre mots le seul qui ne s’emploie pas au pluriel.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 455. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, Rollin, Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Vauvenargues.

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