Concubine, maîtresse

Ce que ces mots ont en commun

La concubine ou la maîtresse d’un homme vit avec lui, quoiqu’ils ne soient pas mariés ensemble, comme s’ils l’étaient.

Ce qui les distingue

Concubine, latin concubina, se dit par rapport à l’antiquité et au moyen âge, ou bien en termes de droit. Salomon (Bourd.) et les rois de Perse Boss.) avaient des concubines. L’usage des concubines, permis dans tout l’Orient et dans la loi des Juifs, ne l’était pas dans la nouvelle loi ; mais il était autorisé au moyen âge par la coutume (Volt.). Bachaumont, dans ses Mémoires, rapporte qu’un ambassadeur de Naples demanda au parlement de Paris la cassation d’un testament de son frère en faveur d’un enfant d’une demoiselle Delair, sa concubine.

Mais maîtresse, du mot français maître, est le mot de la langue commune et celui qu’on emploie en parlant de ce qui s’est passé dans les temps modernes et de ce qui se passe encore aujourd’hui. Louis XIV (Volt.), et le régent (S. S. ont eu des maîtresses. Mme de Sévigné écrit à sa fille : « Mon fils vous aime mieux, dit-il, que toutes ses maîtresses. »

D’ailleurs, et abstraction faite des temps, la concubine et la maîtresse ont chacune un caractère propre. La concubine est absolument soumise à l’homme avec lequel elle cohabite : c’est une esclave comme pouvait l’être dans l’antiquité une femme illégitime, lorsque l’épouse légitime elle-même était dans une si grande sujétion. « A l’Ile de France, il y a très-peu de gens mariés, la facilité de trouver des concubines parmi les négresses en est la véritable raison. » Bern. Mais la maîtresse est jusqu’à un certain point, maîtresse de celui dont elle partage le lit. Hérodias, qui vivait incestueusement avec Hérode et qui eut le pouvoir d’obtenir de lui la tête de saint Jean-Baptiste, est appelée en conséquence par Bossuet la maîtresse de ce prince. « Gouverné par toutes les femmes dont la coquetterie avait de quoi le séduire, Dagobert ne fut plus que l’instrument de l’avarice et de la vanité d’un sexe qui a fait si souvent la honte des rois et le malheur des peuples : il foula ses sujets pour fournir aux caprices de ses maîtresses. » Cond. « Les maîtresses les plus subalternes du roi de France (Louis XV) faisaient nommer et renvoyer ses ministres. » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 78. Auteurs cités : Condillac, Staël.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.