Continuer, poursuivre

Ce que ces mots ont en commun

Faire en sorte que ce qui est commencé n’en reste pas là, soit qu’il y ait eu soit qu’il n’y ait pas eu interruption.

Ce qui les distingue

Continuer marque simplement l’addition d’une nouvelle action : Un sot continue ses sottises (Mol.), un voleur ses vols (J. J.) ; une maladie continue ses progrès (Montesq.). Mais poursuivre indique un but qu’on poursuit, un dessein qu’on suit, quelque chose qu’on s’est proposé de faire, et qu’on travaille à achever : on poursuit proprement une entreprise.

Pour moi, j’ai résolu de poursuivre ma tâche. Laf.

Harpagême toujours poursuit-il ses projets ? Id.

On continue un ouvrage quelconque ; on poursuit son ouvrage, celui qu’on a projeté, dont on s’est fait une tâche. On continue la guerre ; on poursuit son plan de campagne ou la guerre qu’on a résolu de faire à tel peuple. L’ennemi qui avance continue sa marche ; l’ennemi qui se porte vers tel lieu suivant son projet formel poursuit sa marche. Un mendiant, un vagabond, qui va sans savoir où, ou bien un passant, dont on ignore ou dont on ne considère pas actuellement le but, continue son chemin ; un voyageur qui se rend à tel lieu poursuit son chemin. On continue la conversation en ne la laissant pas tomber ; on poursuit son récit en exposant jusqu’au bout ce qu’on a dessein de raconter. Un orateur continue telle ou telle matière, et poursuit son discours. « Je me taisais moins par le dessein de l’engager à continuer cette matière, que par la surprise de voir des livres de religieux pleins de décisions si horribles. Il poursuivit donc en liberté son discours, dont la conclusion fut ainsi. » Pasc.

De ce dernier exemple résulte une autre différence qui consiste en ce que continuer se rapporte davantage à la matière, et poursuivre à la forme : on continue le Louvre ; on en poursuit l’exécution.

De plus, poursuivre a cela de particulier, qu’il suppose quelquefois dans la personne qui agit de la vivacité, de l’ardeur, ou dans ce qui est à faire de la difficulté, ou bien les deux choses à la fois. « Vous savez combien Rousseau m’a outragé depuis quinze ans, avec quel acharnement il a poursuivi contre moi ses querelles commencées, il y a quarante ans, avec tant de gens de lettres. » Volt. « On a commencé, il faut finir, on veut fournir toute la carrière. Il serait mieux de changer ou de suspendre ; mais il est plus rare et plus difficile de poursuivre ; on poursuit, on s’anime par les contradictions. » Labr. « Dès les premières difficultés qui se rencontrent, l’esprit se révolte : on demeure sans poursuivre ce qu’on avait commencé. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 467. Auteurs cités : Bourdaloue, La Bruyère, Pascal, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.