Conversation, entretien ; colloque, (conférence), dialogue ; soliloque, monologue

Ce que ces mots ont en commun

Ces termes expriment, les quatre premiers un discours alternatif ou mutuel entre deux ou plusieurs personnes, et les deux derniers le discours d’une personne qui se parle à elle-même.

Ce qui les distingue

1° Conversation, entretien.

Ce sont de tous ces mots les deux seuls qui, n’étant pas calqués sur des mots latins ou grecs de même signification, s’emploient communément. Cela suffit pour leur assigner un rang à part.

Conversation est général ; entretien, particulier. On dit d’une manière absolue, la conversation, et non l’entretien : l’esprit, le ton, le langage de la conversation. « Cette phrase n’est admise que dans la liberté de la conversation. » Volt. « A Paris le ton de la conversation est coulant et naturel. » J. J. « Appuyer tout ce que l’on dit dans la conversation par de longs et de fastidieux serments. » Labr. — Au lieu qu’on dit la conversation, on dit plutôt un entretien, des entretiens, l’entretien de quelqu’un. « On n’apprend rien de bon dans les livres qu’on ne puisse apprendre à Genève dans la conversation ; les entretiens du pays sont utiles et variés. » J. J. « L’esprit de la conversation consiste bien moins à en montrer beaucoup qu’à en faire trouver aux autres : celui qui sort de votre entretien content de soi et de son esprit, l’est de vous parfaitement. » Labr. « Je voulus avoir un second entretien avec Damonax.... Un soir, la conversation nous ramenant à Lycurgue, j’affectai moins de considération pour ce grand homme. » Barth.

La conversation a lieu d’ordinaire entre beaucoup de personnes, et l’entretien entre quelques-unes ou deux seulement, à part, dans l’intimité. On appellera entretien, et non pas conversation, un tête-à-tête. « Le prince de Conti a eu des entretiens très-particuliers avec le roi » Sév. « Ce n’est point dans les assemblées nombreuses mais dans les entretiens particuliers, que les mœurs peuvent courir des risques. » J. J. « Nos tête-à-tête étaient moins des entretiens qu’un babil intarissable. » Id. Amphitryon est auprès de la belle Alcmène

A jouir des douceurs d’un aimable entretien.

Mol.

Conversation regarde le fait ou la forme ; entretien, le fond ou la matière. La conversation commença à telle heure, elle fut animée ou languissante ; et « vous fîtes l’entretien de plus de la moitié de la soirée. » Rac. On est instruit d’une conversation, quand on sait que certaines personnes ont échangé des propos ; et d’un entretien, quand on sait quels propos ont été tenus. On se forme l’esprit par la conversation (Pasc.) ; on s’édifie par des entretiens de piété (Mass.).

La conversation est souvent toute de forme, légère, superficielle, vaine, frivole, ou libre, aisée, sans façon, sans gêne, agréable. L’entretien, au contraire, a plus de fond, est plus solide, plus important ou plus sérieux, plus suivi, plus réglé, plus instructif. Dans les Provinciales, Pascal suppose qu’il a des entretiens avec un jésuite, qui lui apprend, entre autres choses, comment ceux de sa compagnie ont réglé les conversations entre les hommes et les femmes. Bourdaloue, du haut de la chaire, dit à ses auditeurs : « Vous ne mettez presque nulle différence entre nos plus solides entretiens et ces vides conversations où la coutume dans le monde vous engage. » « La philosophie et la sagesse partirent avec Platon du palais de Denys. A ces conversations aussi agréables qu’utiles, à ces entretiens graves et judicieux d’une sage politique, on vit succéder de vains discours, de frivoles amusements. » Roll. « De tels entretiens, assaisonnés de réflexions et de réparties spirituelles, ne valent-ils pas bien des conversations qui souvent, sans beaucoup de dépense d’esprit, se passent à louer la bonté des mets, la finesse des ragoûts, l’excellence des vins et des liqueurs ? » Id. « Brutus et Cassius eurent une entrevue et voulurent avoir un éclaircissement tête-à-tête sur des sujets de plaintes réciproques.... Une aventure mit fin à leur entretien. Cassius donna un grand souper, et Brutus y invita ses amis.... Le repas fut accompagné de beaucoup de gaîté ; la liberté et l’enjouement de la conversation firent l’assaisonnement des mets. » Id. « La religion aujourd’hui est une simple matière d’entretien, comme autrefois dans l’aréopage ; c’est un délassement de l’oisiveté ; c’est une de ces questions inutiles qui remplissent le vide des conversations. » Mass.

2° Colloque, (conférence), dialogue.

Colloque, latin colloquium, appartient au langage de l’Église ou de la religion. « Ce qui passe pour le plus merveilleux, c’est le colloque du prophète (Balaam) et de l’ânesse. » Volt. Bourdaloue, Bossuet et Fénelon donnent le nom de colloques aux secrets entretiens d’une âme fidèle avec Dieu. Mais plus ordinairement, ce mot désigne des conférences¹ religieuses, comme les synodes et les consistoires. « Chez les protestants, au seul synode national, à l’exclusion des consistoires, colloques et synodes provinciaux, est attribuée la dernière et finale résolution par la parole de Dieu. » Boss. Un des plus célèbres colloques qui aient eu lieu, c’est celui de Poissy, en 1561. Il avait pour but de réunir à l’Église catholique les réformés de la confession de Genève. Dans ses Discours synodaux, Massillon appelle saints colloques et colloques ecclésiastiques les assemblées de prêtres auxquelles il préside et adresse la parole.

Dialogue, grec διάλογος, est un terme de littérature : c’est le titre de certains ouvrages d’esprit grecs qui ont la forme d’un entretien. On l’a étendu à tous les écrits semblables composés par des Latins ou des auteurs modernes, à la seule exception des Colloques d’Érasme : les Dialogues de Platon, de Lucien, de Cicéron, de Fénelon, de Fontenelle. — Ensuite, dialogue est devenu un terme d’art littéraire, signifiant en général ce qu’un écrivain fait dire à des interlocuteurs, et la manière dont il les fait parler ensemble, non-seulement dans un dialogue proprement dit, mais encore dans une pièce de théâtre, dans une églogue, dans le récit d’un entretien ou d’une conversation quelconque. « Dans Athalie et dans Esther, des moralités mises en musique doivent paraître bien froides après ces dialogues pleins de passion qui font le caractère de la tragédie. » Volt. « Le génie de notre langue, qui est celui du dialogue, triomphe dans la tragédie et dans la comédie, qui n’est qu’un dialogue continuel. » Id.

Cependant, par une bizarrerie commune en notre langue, ces termes savants ont fini par passer dans le langage familier. Mais chacun y a gardé sa nuance propre. Colloque se prend au point de vue moral et exprime quelque chose de blâmable ou d’odieux. « Diderot et Grimm avaient eu de fréquents et secrets colloques avec Mme Levasseur, sans que Thérèse eût pu rien savoir de ce qui se brassait entre eux. » J. J. « Des domestiques gagnent la confiance de l’enfant, et l’un des sujets favoris de leurs secrets colloques est de médire du gouverneur. » Id. Dans le dialogue, c’est la forme plutôt que le fond, c’est le côté littéraire ou grammatical qu’on considère principalement. « Les nourrices sont nos maîtres dans la langue naturelle : elles entendent tout ce que disent leurs nourrissons, elles leur répondent, elles ont avec eux des dialogues très-bien suivis, et, quoiqu’elles prononcent des mots, ces mots sont parfaitement inutiles. » J. J. « Il faut pleurer la perte de cette lettre de Coulanges ; on ne peut écrire plus agréablement ; vous faites un dialogue entre vous autres, qui vaut tout ce qu’on peut dire ; chacun y dit son mot très-plaisamment. » Sév.

3° Soliloque, monologue.

Comme terme spécial, soliloque, latin soliloquium, n’est d’usage que dans cette phrase, les Soliloques de saint Augustin : et monologue, du grec μονος, seul, et λόγος, discours, est réservé pour signifier le discours que se tient à lui-même un personnage de théâtre, qui est seul sur la scène.

Dans le langage ordinaire et par extension, le soliloque est solitaire, intérieur, consiste dans des réflexions qu’on fait à part soi et sans être entendu des autres. « Je me demandai si j’étais à ma place, si.... Je me dis : oui, puisque.... Après ce petit soliloque, je me raffermis si bien que.... » J. J. « A l’égard du détail que vous m’avez fait dans votre lettre, nous n’en avons rien dit au baron, et j’en ai passé à tout le monde quelques soliloques fort inutiles. » Id.

Quoi ! toujours noir, sombre, pétri de bile,
Moralisant, grondant dans ton dépit
Le genre humain, qui l’ignore, ou s’en rit ?
Vertueux fou, finis tes soliloques. Volt.

Le monologue, au contraire, effet d’une vive préoccupation, a lieu tout haut et suppose des auditeurs. « Elles entendirent Louvois se parler à lui-même, rêvant profondément, et se dire à diverses reprises : Le ferait-il ? Le lui fera-t-on faire ? Non ; mais cependant.... Pendant ce monologue, la voiture allait toujours. » S. S. « Un des quakers se leva et débita moitié avec la bouche, moitié avec le nez un galimatias où personne n’entendait rien. Quand ce faiseur de contorsions eut fini son beau monologue.... » Volt.

1. La conférence n’est pas seulement, comme le dit l’Académie, un entretien sérieux, car tous les entretiens le sont. C’est un entretien entre personnes assemblées et quelquefois déléguées exprès pour traiter ensemble, dans un temps et un lieu convenus, d’une matière ou d’une affaire d’un intérêt général. « S’il manquait encore quelque chose pour que l’affaire entre Bossuet et Fénelon) traitée par des écrits réciproques n’allât pas à l’infini, des évêques demandaient avec instance que les questions fussent discutées dans une conférence. » Boss. « Louis XIV proposa lui-même la paix. La France et l’Espagne choisirent Aix-la Chapelle pour le lieu des conférences. » Volt. « Les savants de la Grèce tirèrent de grandes lumières des conférences qu’ils eurent avec les prêtres d’Egypte. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 471. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Rollin, La Bruyère, Sévigné, Barthélemy.

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