Couché, étendu, gisant

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas debout ou dans une situation verticale, en parlant de l’homme.

Ce qui les distingue

L’Académie définit gisant par couché, étendu ; ce qui indique seulement que ces trois mots sont synonymes. Ils ne le sont pourtant pas absolument.

Couché, mis dans une couche ou comme dans une couche, est le plus simple et le plus ordinaire des trois. Il se rapporte particulièrement à la couche ou à ce qui en sert, à ce sur quoi on est couché : on est couché sur un lit (Boss., Fén.) ou par terre (Bourd., Volt., Roll.) ; les mages adorèrent J.-C. couché dans une crèche (Boss) ; les amis de Job furent étonnés de le voir couché sur un fumier (Bourd) ; on vit Robespierre couché tout sanglant sur la table même où il apposait son nom à ses sentences funestes (Stael). C’est aussi le terme qui convient le mieux quand on veut marquer sur quelle partie du corps on porte dans cette attitude qui n’est pas l’ordinaire : couché sur le ventre (Volt.), sur le visage (Vaug.), sur le dos (Labr.), sur le côté droit ou sur le gauche.

Couché sur ses genoux, le bœuf pesant rumine. Del.

Étendu, du latin extendere, allonger, déployer, étaler, a cela de tout à fait distinctif d’abord, qu’il se dit quelquefois d’une personne assise. « Mettez vous tout étendu dans cette chaise, et contrefaites le mort. » Mol. « Maupertuis, étendu dans son fauteuil, et bâillant, dit un jour. » Chamf. Et quand il suppose, comme couché, la position horizontale, il en diffère en ce qu’il exprime un développement de tous les membres, un déploiement du corps dans toute sa longueur. « Les nègres sont entassés dans le vaisseau de façon qu’ils occuperaient plus de place s’ils étaient morts, car leur corps serait du moins alors étendu sur la misérable planche qu’on leur accorde. » Staël. Les anciens prenaient leurs repas, couchés, et non pas étendus ; mais le supplice de Saint Laurent consista à être étendu sur un brasier (Bourd.).

Sur le bord d’un puits très-profond
Dormait, étendu de son long,
Un enfant alors dans ses classes. Laf.

Gisant, du latin jacens, se dit d’un cadavre couché ou étendu dans le tombeau, et de là vient qu’on lit au commencement des épitaphes : Ci-gît.... « Votre orgueil est précipité dans les enfers, votre cadavre est gisant dans le tombeau. » Boss. « Adorer le Sauveur dans sa sépulture, contempler ce corps innocent gisant sur une pierre. » Id. On emploie aussi gisant en parlant d’un corps mort couché ou étendu sur la terre. « Saint Jean nous montrait les corps morts de ces deux témoins gisants à terre. » Boss. Dans la fable de l’Ours et des deux compagnons, l’un de ceux-ci, voyant paraître la bête,

Se couche sur le nez fait le mort....

Seigneur ours, comme un sot, donna dans ce panneau :

Il voit ce corps gisant, le croit privé de vie....

C’est, dit-il, un cadavre ; ôtons-nous, car il sent. Laf.

Enfin le mot de gisant s’applique par extension à un homme qui est comme un cadavre, étendu immobile et dans la plus pitoyable position. Pline représente l’homme, ce superbe animal, dans un dénument général de tout secours, dans les larmes, dans les douleurs, gisant dans un berceau pieds et mains liés, rebut infortuné de la nature. » Roll. « Le phoque demeurerait gisant au même lieu sans sa gueule et ses mains. » Buff. « Il nous faut descendre dans les demeures tristes et obscures où sont gisants les pauvres malades. » Boss. « Ma déplorable santé ne me permet guère de porter trois fardeaux à la fois.... Je suis gisant dans mon lit, ne pouvant guère écrire. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 88. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Molière, Voltaire.

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