Couler, glisser, rouler
Ce que ces mots ont en commun
Ces trois verbes expriment un mouvement de translation successif et continu.
Ce qui les distingue
Couler, du latin colare, passer par un sas, par une étamine, par un couloir, marque le mouvement des fluides et des corps solides qui ont été liquéfiés ou réduits en poudre très-fine. Glisser, allemand glitschen, analogue au grec γλίσχρος, glissant, et au latin glacies, glace, c’est se mouvoir en conservant la même surface appliquée au corps sur lequel on se meut. Rouler, de rotula, petite roue, d’où rotulare, ayant même sens que rotare, c’est se mouvoir entournant sur soi-même. L’eau, du métal en fusion (Buff.), le sable d’un sablier, coulent ; on glisse sur la glace, un rabot glisse sur une planche quand il ne mord pas (J. J.), des enfants s’amusent à glisser sur une rampe (Lah.) ; une boule et tout ce qui y ressemble, pierres, cailloux, pommes, œufs, globes célestes ou autres, roulent.
Au figuré, rouler diffère bien des deux premiers mots, qui, au contraire, se ressemblent beaucoup. Rouler, comme en latin versare, désigne une action qui se fait itérativement, qui se répète souvent sur le même objet ; de même qu’une boule, après avoir fait un tour, en fait un second, un troisième et ainsi de suite, appuyant souvent sur les mêmes points de sa circonférence. On roule des projets dans sa tête, l’esprit y revient sans cesse, y pense et y repense ; un livre roule sur une matière, qu’il tourne et retourne dans tous les sens. On roule dans un pays, quand on y va tantôt d’un côté, tantôt d’un autre, sans se fixer nulle part. « Je roulai longtemps sur les vagues émues, qui tantôt me faisaient voir la profondeur des mers, et tantôt m’élevaient jusqu’aux nues. » Les.
Couler et glisser signifient un mouvement doux et facile. Mais celui qui consiste à couler peut être lent et tranquille : le temps coule, il a une marche paisible et uniforme ; une période et un vers coulent bien, quand il ne s’y trouve rien d’embarrassé ni de précipité. « La marche de l’hirondelle est peut-être moins rapide que celle du faucon, mais elle est plus facile et plus libre ; l’un se précipite avec effort, l’autre coule dans l’air avec aisance. » Buff. « Ces matières demanderaient d’être traitées avec plus d’étendue ; mais la nature de cet ouvrage ne le permet pas. Je voudrais couler sur une rivière tranquille ; je suis entraîné par un torrent. » Montesq. L’action de glisser, au contraire, est vive et rapide ; elle ne fait pas d’impression et on l’aperçoit à peine, tant elle est vite. Il y a des matières délicates sur lesquelles un orateur doit glisser. « Il y a beaucoup de terres qui s’imbibent d’eau facilement : il y en a d’autres sur lesquelles l’eau ne fait que glisser. » Buff. « La nature du monde est de glisser, de passer vite. » Boss.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 475. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Lesage.
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