Couler, s’écouler, fluer

Ce que ces mots ont en commun

L’action marquée par ces verbes est celle de choses non solides ou sans consistance qui se meuvent en suivant une pente.

Ce qui les distingue

Couler et s’écouler, du latin colare, verser goutte à goutte, passer par l’étamine, filtrer, sont de la langue commune et d’un fréquent usage.

Mais couler est absolu, ets’écouler relatif. Dans s’écouler l’é, du latin e, ex, de, hors de, en sortant de, indique une relation au point de départ. De l’eau coule vite ou lentement ; elle s’écoule de dessous une montagne, du vin s’écoule d’un tonneau, ou le vin d’un tonneau s’écoule de tous côtés. De l’encre coule ou ne coule pas, coule trop ou ne coule pas assez ; la plume d’où l’encre s’écoule peut aller bien ou mal. — S’écouler est aussi relatif en ce qu’il implique d’ordinaire un rapport à l’effet de l’action qu’il exprime, à un état de vide ou de privation qui s’ensuit. Ce qui coule court ; ce qui s’écoule s’échappe, s’enfuit. L’eau de la rivière coule dans son lit ; de l’eau s’écoule d’un réservoir d’où elle fuit, d’où elle s’en va, qu’elle met ou tend à mettre à sec. Durant le sommeil, dit Pascal, on sent le temps couler, on le mesure : que d’hommes pour lesquels le temps, pendant la jeunesse, s’est écoulé sans fruit ! Des troupes qui coulent ou se coulent passent doucement comme l’eau de la rivière qui s’épand et serpente entre ses bords ; la presse qui s’écoule se dissipe et disparaît.

Fluer, du latin fluere, dont le sens est le même, se dit spécialement en termes de médecine. On l’emploie aussi en parlant du mouvement de la mer, du flux. « Suivant nos astronomes, l’action de la lune entre les tropiques fait fluer l’Océan vers les deux pôles. » Bern. « Les marées et les courants de la mer fluent alternativement des glaces de chaque pôle par l’action semi-journalière et semi-annuelle du soleil. » Id. C’est ensuite le seul mot qui convienne à l’égard de ce qui est, non pas liquide, mais fluide, c’est-à-dire par rapport à l’air. « Partout où l’air est dilaté, l’air environnant y flue, et y produit un courant qu’on appelle vent. » Bern. « Les montagnes des îles dilatent l’air supérieur qui les couronne, et en déterminent les couches à descendre et à fluer vers leurs sommets. » Id. « Si cette prétendue force centrifuge rétrograde fait fluer les vents sous la Ligne de l’est à l’ouest.... » Id. « Comme les rayons du soleil dilatent l’atmosphère à mesure qu’ils s’élèvent vers notre horizon, ils la forcent de fluer du nord vers le midi. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 89. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre.

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