Couple, paire

Ce que ces mots ont en commun

On désigne ainsi deux choses de même espèce.

Ce qui les distingue

Couple est tantôt féminin, tantôt masculin. Féminin, il se dit de deux choses mises accidentellement ensemble, et qui n’ont entre elles d’autre rapport que celui de cette rencontre : une couple d’œufs, de pommes, d’écus, de soufflets, c’est-à-dire deux œufs, deux pommes, deux écus, deux soufflets. Masculin, il exprime quelque chose de plus spécial ou de moins vague, savoir, l’union de deux objets et presque toujours de deux êtres animés qui se conviennent, qui sont faits l’un pour l’autre, ou qui se sont choisis l’un l’autre particulièrement pour propager l’espèce : un couple d’amis, de fripons, d’amants ; un couple de pigeons, un couple heureux. « Il faut vingt livres de blé pour nourrir une couple de moineaux. » Buff. « Il n’est pas sans exemple que quelques couples de bécasses se soient arrêtés dans nos provinces de plaine et y aient niché. » Id. Voy. Ire partie, p 6.

1° Une paire, une couple.

La paire se distingue de la couple en ce qu’elle ne marque pas une liaison fortuite et arbitraire entre les deux premières choses venues de la même espèce, mais la réunion constante et l’accompagnement de deux choses qui, pour l’usage, vont nécessairement ensemble : une paire de bottes, de gants, de boucles d’oreilles, de flambeaux. On dit une couple de bœufs, quand on ne considère que le nombre, et une paire de bœufs quand il s’agit de bœufs destinés à unir leur force et à travailler l’un avec l’autre : un boucher achète une couple de bœufs, un cultivateur une paire de bœufs.

2° Une paire, un couple.

Deux amis qui sont toujours ensemble, qui vivent sur le pied d’égalité, ou pairs et compagnons l’un avec l’autre, forment ce qu’on appelle familièrement une paire d’amis : un couple d’amis annonce deux amis entre lesquels l’union et l’intimité sont parfaites. « Si vous voyez M. le bailli de Froulai et M. le chevalier d’Aïdie, dites à cette paire de loyaux chevaliers combien je suis reconnaissant de leurs bontés. » Volt. « Et quand on trouverait dans tout l’univers un ou deux couples d’amis véritables, qui peut dire que cette union durera ? » Boss.

Mais une paire et un couple se disent plus souvent en parlant de certains animaux et surtout de certains volatiles appariés ou accouplés, c’est-à-dire associés ou réunis par des qualités communes : une paire ou un couple de pigeons, de tourterelles, etc. Alors paire suppose que les deux animaux sont égaux (pares), du même âge, de la même grosseur, de la même couvée ou de la même portée : une paire de poulets ; quand J. C. fut présenté au temple, le jour de la Purification, on offrit pour lui une paire de tourterelles (Boss.). « Hercule prit deux jeunes garnements et les attacha par les pieds au bout de sa massue, la tête en bas, comme une paire de lapins. » Volt. Un couple (de copula, lien) marque l’union la plus grande, celle des sexes, et par conséquent suppose toujours que l’un des deux animaux est mâle, l’autre femelle. « Souvent la pie-grièche attaque, et toujours avec avantage, surtout lorsque le couple se réunit pour éloigner de leurs petits les oiseaux de rapine. » Buff.

Toutefois, le mot paire désigne aussi parfois une association conjugale, l’association de deux oiseaux de la même espèce et de sexe différent. Même alors il ne doit pas être confondu avec couple. Paire exprime l’habitude de vivre ensemble, la parité de sort et de fortune, et couple l’union des sexes ainsi que tous les soins qui regardent la naissance et l’éducation des petits. « Il est peut-être plus rare de voir deux paires d’aigles dans la même portion de montagne que deux familles de lions dans la même partie de forêt. » Buff. « Ce couple heureux (d’oiseaux) qui s’est réuni par choix, qui a établi de concert et construit en commun son domicile d’amour, et prodigué les soins les plus tendres à sa famille naissante, craint à chaque instant qu’on ne la lui ravisse. » Id. De même il est certain que s’apparier n’a pas avec la génération un rapport aussi direct et aussi prochain que s’accoupler.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 476. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Voltaire.

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