Craindre, appréhender, redouter, avoir peur

Ce que ces mots ont en commun

On craint, on appréhende, on redoute un danger, et on en a peur.

Ce qui les distingue

Craindre est le terme générique. Il a cependant plus d’analogie avec appréhender. Tous deux expriment une simple vue de l’esprit ; ils supposent un danger à venir, et se rapportent à la prudence. On craint, on appréhende un événement, ou qu’un événement n’arrive. Redouter ne s’emploie pas de cette manière, et si avoir peur se dit quelquefois en ce sens, c’est par exagération, comme le remarque très-bien l’Académie.

Mais on craint un danger probable, et on appréhende un danger possible. C’est par sagacité et parce qu’on voit bien ce qui peut arriver qu’on craint et qu’on s’alarme : c’est par précaution et parce qu’on pressent ce qui pourrait bien arriver qu’on appréhende et qu’on s’inquiète. On a des raisons de se croire menacé du danger qu’on craint : c’est ainsi qu’un plaideur qui sent la faiblesse de sa cause craint de la perdre. On appréhende, quoique tout à fait incertain si le danger se réalisera jamais.

Loin d’agir en amant qui, plus que la mort même,

Appréhende toujours d’offenser ce qu’il aime,

Il.... Mol.

« Tout ce que nous avons un peu appréhendé a été que la brigue ouverte de certaines gens ne tirât l’affaire à des excessives longueurs. » Boss. « Siméon ne disant rien en particulier à Marie lui laisse appréhender toutes choses. » Id. « Si un grand trouve l’occasion de faire plaisir à un homme de bien, il doit appréhender qu’elle ne lui échappe. » Labr. « La plupart des femmes (en Suède, après la réformation,) appréhendaient que, faute de l’usage du sel et des exorcismes ordinaires, leurs enfants ne fussent pas bien baptisés. » Vert.

On redoute ce qui est supérieur ou ce qui provient d’une cause supérieure, terrible, qui fait trembler, à laquelle on ne peut avantageusement résister. Redouter le crédit, la puissance, les forces de quelqu’un, une brigue, le courroux d’un maître, la justice de Dieu, le jugement des connaisseurs. « En naissant dans la pompe et dans l’éclat, Jésus-Christ n’aurait été que respecté, que révéré, que redouté, et il voulait être aimé. » Bourd. « Après avoir convaincu les criminels d’État, au moment qu’ils attendaient une sentence de mort et qu’ils redoutaient son juste courroux, Théodose leur rendait la vie. » Id.

Sors vite de ces lieux, redoute mon courroux.

Regn.

« Caïus Gracchus redoutait la tribune, qui avait été si funeste à son frère. » Roll. « Comme Pompée redoutait la fortune et la valeur de ce grand capitaine (César), il tâcha de le tirer du gouvernement des Gaules. » Vert. « Je redoutais moins le caractère de Mme la maréchale que son esprit ; c’était par là qu’elle m’en imposait. » J. J. « La nature a-t-elle fait les enfants pour être obéis et craints ? leur a-t-elle donné un air imposant, un œil sévère, une voix rude et menaçante pour se faire redouter ? » Id. « O Solon, dit Thalès, voilà ce qui m’a fait craindre le mariage ; j’en redoutais le joug et je connais maintenant que le cœur le plus ferme ne peut soutenir les afflictions qui naissent de l’amour et du soin des enfants. » Fén. On peut craindre autre chose que ce qui est supérieur, tout ce qu’on verrait arriver avec peine, l’oubli d’un ami, par exemple.

Avoir peur exprime une émotion violente et subite causée par l’idée qu’il y a du danger, un danger présent et pressant qui menace notre conservation. C’est une marque de faiblesse Avoir peur de tout. « Saint Pierre, voyant les flots de la mer agités, craignit : «  Homme de peu de foi, lui dit Jésus-Christ, pourquoi avez-vous eu peur ? » Bourd. « Les esprits forts disent par dérision qu’un tel a peur de l’enfer. » Id. « Les enfants ont rarement peur du tonnerre, à moins que les éclats ne soient affreux. » J. J. « Tous les enfants ont peur des masques. » Id. « Les enfants chantent la nuit quand ils ont peur. » Id. « Si j’entrevois de nuit une figure sous un drap blanc, j’aurai peur. » Id. Comme on vint rapporter au duc d’York, au moment de livrer bataille à la reine Marguerite, que son fils Édouard marchait pour se joindre à lui, et que, s’il attendait cette jonction, la victoire serait infaillible, « il répondit fièrement qu’il ne serait pas dit que le duc d’York eût peur d’une femme. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 478. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Bourdaloue, Vertot, La Bruyère, Rollin.

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