Crainte, appréhension ; inquiétude, alarme, peur ; épouvante, effroi, frayeur, terreur

Ce que ces mots ont en commun

Idée d’un danger, d’un mal à venir dont on est menacé, et sentiment pénible d’aversion pour ce mal, tel est le sens commun à tous ces mots.

Ce qui les distingue

Crainte est le terme générique. La crainte est l’opposé de l’espérance. «  La crainte est l’attribut naturel de l’homme. » Volt. « Il y a onze passions, parmi lesquelles se trouve la crainte : c’est une passion par laquelle l’âme s’éloigne d’un mal difficile à éviter. » Boss. « La vie de la cour n’est qu’une révolution fatigante de craintes, de précautions, d’espérances. » Mass. — Cependant ce mot se distingue, ainsi qu’appréhension, de tous ses autres synonymes, en ce que d’ordinaire il n’exprime de l’idée commune que la partie intellectuelle, une vue de l’esprit, et non pas en même temps, comme tous les autres, un état passionné, un trouble de l’âme. « L’état de prospérité où se trouvait Marius ne calmait point les inquiétudes que lui donnait la crainte du retour de Sylla. » Roll. « La crainte, qui produit la tristesse, n’est point une émotion de l’âme, mais un simple jugement. » Mal. On peut en dire autant de l’appréhension. La crainte et l’appréhension sont des effets de la prudence et n’ont rien que de louable ; elles naissent de la prévoyance d’un danger à venir et assez éloigné pour ne pas émouvoir : elles sont plus ou moins fondées. Les autres mots signifient des sentiments qui sont les effets de la faiblesse, et ont plus ou moins de violence. D’ailleurs, le mot crainte, en particulier, se charge d’accessoires qui ne supposent dans l’âme aucune agitation : la crainte de Dieu, des lois, de l’opinion, de nos parents, d’un supérieur, d’un ennemi, témoigne seulement que nous éprouvons pour eux, du respect, de la soumission, de l’estime, sans trouble, sans aucun mouvement passionné.

1° Crainte, appréhension.

La crainte a pour objet un mal ou un danger probable, et l’appréhension un mal ou un danger possible. Craindre, qui paraît avoir quelque rapport étymologique avec le latin cavere, prendre garde, prendre des précautions, fait entendre qu’on a des raisons plus ou moins fortes de croire à la réalité d’un danger. Appréhender, suivant son acception scolastique, signifie simplement concevoir sans croire à sa conception, sans y ajouter le jugement ; si bien que l’appréhension est un pressentiment, une idée, un avertissement vague qu’on se donne à soi-même, plutôt qu’une prévision ayant un fondement dont on puisse rendre compte. Un voyageur appréhende toujours le mauvais temps ; il ne le craint que quand le ciel est chargé de nuages ou que le tonnerre commence à gronder. La crainte est la vue, et l’appréhension le soupçon d’un danger. Si la crainte est un effet de la prudence, l’appréhension dénote une prudence attentive et scrupuleuse. Après le départ d’Ulysse, Pénélope fut dans une appréhension continuelle que quelqu’un ne vînt la surprendre par des apparences trompeuses. (Fén.) « Job portait au fond de son cœur une continuelle appréhension de déplaire à Dieu. » Boss. « Propositions qui nous semblent vraies, mais dont la vérité ne nous est pas si évidente, que nous n’ayons quelque appréhension qu’elles ne soient fausses. » P. R. « Après avoir loué le courage que ces soldats avaient fait paraître pendant toute la guerre, Sylla leur laissa entrevoir quelque légère appréhension qu’ils ne se débandassent sitôt qu’ils se verraient dans leur patrie. » Vert.

2° Inquiétude, alarme, peur. Ces mots expriment à un faible degré l’émotion pénible produite dans l’âme par l’idée d’un danger.

Inquiétude, de inquietus, non tranquille, est le plus faible des trois : il marque seulement que l’âme a perdu son calme, sa sérénité, qu’elle est troublée. C’est une simple absence de repos causée par l’appréhension. Dans cet état on est en peine sans savoir précisément pourquoi. « Pompée n’était pas sans inquiétude. » Vert. « Cet État naissant (Rome) commençait déjà à donner de l’ombrage et à causer de l’inquiétude à Carthage. » Roll. « Toutes ces précautions ne guérissaient pas les inquiétudes dont était tourmenté Louis XI.... Quoique son fils fût encore enfant, il appréhendait qu’on ne lui mît la rébellion dans l’esprit. » Boss. « Dites à celles qui se troublent, que mon repos doit calmer leur inquiétude. » Id. « Ce malade n’est nullement convaincu qu’il doit mourir ; il a seulement quelque doute, quelque inquiétude sur son état, mais il craint toujours beaucoup moins qu’il n’espère. »

Buff.

Alarme signifie, au propre, l’agitation causée parmi des gens de guerre à la nouvelle que l’ennemi approche, et cette agitation est ainsi dénommée, parce qu’elle fait courir à l’arme ou aux armes (all’arme, it.), à la défense. Ce mot s’emploie ensuite et d’ordinaire au pluriel pour désigner une grande inquiétude sur la santé ou le sort de quelqu’un, ou sur les dangers dont est menacée une chose, inquiétude excitée, non par ce qu’on pressent, mais par ce qu’on apprend. En sorte que l’alarme implique plus de sollicitude que l’inquiétude, un objet bien déterminé, et une nouvelle ou un renseignement qui la fait naître. C’est un sentiment qui accompagne la crainte plutôt que l’appréhension. « Si nous aimions Dieu, aurions-nous ces craintes lâches qui nous troublent, qui nous abattent, ces vaines alarmes que nous ressentons sitôt que le Seigneur frappe à notre porte, et qu’il nous apprend par la maladie que la mort s’approche ? » Fén. Les petits de l’alouette sont en alarme quand ils ont entendu les paroles du maître du champ à son fils (Laf.). Dans Iphigénie, Iphigénie dit à Agamemnon, en parlant d’Achille :

Il sait votre dessein ; jugez de ses alarmes. Rac. « Après avoir donné à la place durant six jours des alarmes continuelles, les ennemis en vinrent à un assaut général. » Boss. « Il y a toujours une oie qui fait sentinelle, et qui, au moindre danger, donne à la troupe le signal d’alarme. » Buff. «  Cette triste nouvelle (de la défaite de Trasimène), quand on l’eut apprise à Rome, y jeta une grande alarme. » Roll. « La renommée, qui se plaît à exagérer surtout les malheurs, causa une alarme incroyable. Le bruit se répandit parmi les soldats que l’armée romaine avait été taillée en pièces. » Id. « Ces agitations éternelles, ces troubles, ces inquiétudes, ces alarmes qui venaient me saisir au sein d’un bonheur apparent. » Bourd. « La science du salut est importune ; elle ne ferait que nous inquiéter et nous alarmer. » Id.

Peur, en latin pavor, de pavere, de même étymologie que pallere, pâlir, est une crainte qui fait pâlir, crainte toute subjective, qui dépend surtout du tempérament, et non pas comme l’inquiétude et l’alarme, de la réflexion, de la conception d’un danger à venir : c’est un mouvement instinctif et indélibéré dont on ne peut se défendre, un faible de la machine pour le soin de sa conservation. On n’en guérit point. La peur est commune chez les esprits faibles, les femmes et les enfants. On a peur d’un fantôme, des ténèbres, de son ombre. Ce mot emporte souvent l’idée de lâcheté. « L’incrédule est un lâche qui cache sa peur sous une fausse ostentation de bravoure. » Mass. « Ils avaient pris honteusement la fuite, et s’étaient retirés dans l’enceinte des retranchements, asile ordinaire de la peur et de la lâcheté. » Roll. Le vingt-cinquième chapitre des Caractères de Théophraste est intitulé, dans la traduction de Labruyère : De la Peur ou du défaut de courage. « Peut-on réduire en question si le courage vaut mieux que la peur ?... On sait que la peur est un témoignage de faiblesse. » Vauv. « Cela ouvre notre esprit aux soupçons et aux fantômes de La peur. » Id. « Hector sourit de la peur de son fils Astyanax, tandis qu’Andromaque répand des larmes. » Volt.

Tant le faible vulgaire, avec légèreté,

Fait succéder la peur à la témérité. Id.

Athalie se reproche d’avoir été effrayée d’un songe :

Moi-même quelque temps honteuse de ma peur,
Je l’ai pris pour l’effet d’une sombre vapeur. Rac.

Et, à la fin, abandonnée de ses troupes, elle s’écrie :

Quoi ! la peur a glacé mes indignes soldats !

Lâche Abner, dans quel piége as-tu conduit mes pas ! Id.

3° Épouvante, effroi, frayeur, terreur. Grande peur.

Épouvante, d’ex pavere, a même radical que peur. Aussi ces deux mots ont-ils un caractère commun qui est de marquer une tendance à éviter le danger par la fuite, au lieu que ceux d’effroi, de frayeur et de terreur ne vont qu’à représenter l’état où l’âme se trouve jetée. « Diogène prit l’épouvante et se sauva à Athènes. » Fén. « Les Turcs prirent la fuite, saisis d’épouvante. » Volt.

D’où vient, princes, d’où vient que vous fuyez ainsi ?

Prenez-vous l’épouvante en nous voyant paraître ?

Mol.

« Ils prirent la fuite avec la dernière épouvante. » Lah. « L’épouvante se répandit partout, et cette aile fut mise en fuite avec grand carnage. » Boss. — Ensuite, l’épouvante a cela de tout à fait particulier qu’elle apporte le désordre dans l’esprit, qu’elle le bouleverse, qu’elle l’effarouche : elle nous fait fuir tout éperdus, ne sachant pas où nous allons.

Les Maures se confondent ;

L’épouvante les prend à demi descendus.

Corn.

« Les éléphants rompaient les rangs, écrasaient des bataillons entiers, et jetaient partout l’épouvante et le désordre. » Roll. « La confiance des rois est bien vaine, s’ils s’imaginent être forts par cette multitude d’hommes qu’ils assemblent. Un contre-temps, une ombre, un rien met l’épouvante et le désordre dans ces grands corps. » Fén. « Les Moscovites jetèrent les armes dès qu’ils virent les Suédois : l’épouvante fut si subite et le désordre si grand que les vainqueurs trouvèrent sur le champ de bataille sept mille fusils tout chargés. » Volt.

Effroi, du latin frigus, grec ῥῖγος, froid, frisson, indique une peur qui fait frissonner, qui glace, qui fait dresser les cheveux, une crainte mêlée d’horreur. Différent de l’épouvante, en ce qu’il ne comprend pas l’idée de fuite, l’effroi s’en distingue encore par l’effet qu’il produit en nous. Si l’épouvante trouble l’esprit, l’effroi frappe l’âme de stupeur ; elle demeure immobile, elle ne peut plus rien, elle est comme pétrifiée par un saisissement qui enchaîne toutes ses puissances intérieures. C’est ainsi qu’on se figure l’effroi dont fut saisi Balthazar quand tout à coup il aperçut cette main qui sur la muraille écrivait son arrêt (Bourd.) « Enfin Astarbé expira laissant remplis d’horreur et d’effroi tous ceux qui la virent. » Fén. « Cette nouvelle remplit la ville d’effroi et de consternation. » Roll.

Tout le peuple étonné regardait, comme moi,
L’approche d’un combat qui le glaçait d’effroi.

Rac.

Que vois-je ? cria-t-il ; ôtez-moi cet objet !
Qu’il est hideux ! que sa rencontre
Me cause d’horreur et d’effroi !

N’approche pas, ô Mort ! ô Mort, retire-toi ! Laf.

Le plus horrible effroi saisit le voyageur. Volt. « Ce mélange de compassion et d’effroi enchaîne toutes les puissances de l’âme et exclut tout discours. » Id. Lorsque Villeroy, le gouverneur de Louis XV, fut exilé près de Lyon par le régent, « tout était non-seulement demeuré sans le plus léger mouvement, mais dans l’effroi et la stupeur d’une exécution de cette importance. » S. S.

Frayeur a la même racine qu’effroi ; mais, à cause de son rapport évident avec le verbe effrayer, il signifie un sentiment d’effroi passager, actuel, instantané, un accès. On dit : entrer en effroi (Pasc.), mais non pas en frayeur. C’est une crise subite et peu durable souvent produite par un songe, une apparence ou un jeu de l’imagination abusée. Au lieu de glacer, comme l’effroi, elle ne fait que causer un frissonnement. Elle ressemble assez à la peur, si ce n’est qu’elle est toujours plus forte, moins dépendante du caractère que des apparences, toute réduite à l’impression et ne portant point essentiellement à la fuite. « Une parole étonne saint Pierre, une simple fille le fait trembler ; dans le trouble où il entre et la frayeur dont il est saisi, il devient parjure. » Bourd. « Jésus Christ se fit de sa mort une image qui le saisit de frayeur. » Id. « Après que Mégaclès eut fait massacrer ceux de la faction de Solon, les Athéniens furent saisis d’une frayeur qui les troublait tous les jours de plus en plus.... Ils croyaient qu’il revenait des esprits par toute la ville. » Fén. « Quand on eut conduit Patkul au lieu du supplice, et qu’il vit les roues et les pieux dressés, il tomba dans des convulsions de frayeur. » Volt. « La frayeur et le trouble à la vue d’un danger subit décèlent le fond du cœur d’un prince. » Roll. « Une frayeur plus grande et plus juste vint s’emparer de mes sens.... Mes deux conducteurs, sentant bien que je tremblais, m’exhortaient inutilement à ne rien craindre. » Les. « Je n’eus jamais de frayeurs nocturnes. » J. J.

Terreur, latin terror, vient de terrere, faire trembler. L’épouvante, l’effroi et la frayeur se rapportent davantage à l’état de l’âme, et la terreur à la cause qui fait impression sur elle. C’est pourquoi on dit en parlant d’un conquérant, il est la terreur des peuples, il porte partout la terreur de son nom ou de ses armes ; locutions dans lesquelles les trois autres synonymes ne sauraient convenir. « Condé, jusqu’alors l’appui de l’État, en devint tout d’un coup la terreur. » Bourd. « Au dernier jour le fils de Dieu paraîtra environné de ses anges, et précédé de puissance, de terreur et de majesté. » Mass. « Philippe n’eut qu’à se montrer ; la terreur de son nom jeta partout l’épouvante. » Roll. Voltaire dit en parlant de Charles XII : « Rien ne pouvait prévaloir contre la terreur de ses armes. » Or, la cause de la terreur est représentée par ce mot comme puissante, redoutable, supérieure en force, irrésistible. De là vient que terrible ressemble plus à redoutable et à formidable que épouvantable et effroyable, plus voisins, de leur côté, d’affreux et d’horrible ; car on dit bien laideur épouvantable, laideur effroyable, mais non pas laideur terrible. Quant à l’effet de la terreur, l’idée de force lui étant propre, c’est d’abattre, de décourager, de faire jeter les armes. « Pierre fit un exemple d’Ananias et de Saphira. Ce premier coup de foudre inspira aux fidèles une salutaire terreur. » Boss. « La justice tonne et foudroie. Elle remplit l’imagination de la terreur de la peine. » Id. « Pour répandre partout la terreur, les Romains laissaient dans les villes prises des spectacles terribles de cruauté. » Id. « Ceux que la mort aura trouvés sans l’amour de Dieu ne le verront grand que pour en être remplis d’une terreur qui les fera abîmer dans l’enfer pour se cacher autant qu’ils pourront à une majesté si redoutable. » Nic. « En arrivant en Espagne, Crassus trouva la terreur répandue partout ; et la cruauté de Marius n’y était pas moins redoutée que si on l’eût vu lui-même présent sur les lieux. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 479. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Bourdaloue, Voltaire, Fénelon, Massillon.

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