Creuser, approfondir

Ce que ces mots ont en commun

Au propre, caver, faire un trou en écartant les parties extérieures ; au figuré, pénétrer bien avant dans quelque chose par la pensée.

Ce qui les distingue

Au propre, approfondir ajoute à creuser ; car approfondir, ad profondir, marque par sa particule initiale une seconde action, et signifie creuser encore ou de nouveau, recreuser, pour ainsi dire. On creuse un puits, et si ensuite il n’a pas assez d’eau, on l’approfondit. Approfondir enchérit donc sur creuser, d’autant plus qu’il a pour idée essentielle celle de profondeur, de creux profond, et non superficiel. Approfondir équivaut à creuser profondément.

Au figuré, même différence : on pénètre plus avant quand on approfondit que quand on creuse. « Le poëte (Voltaire) avait enfin appris à creuser, à approfondir le sujet qu’il n’avait d’abord qu’effleuré. » Lah. « Dans les Annales, ce sont les hommes encore plus que les choses que Tacite creuse et qu’il approfondit. » Marm. — D’ailleurs, creuser se rapporte davantage au travail, à l’effort ; et approfondir, au terme du travail, au succès. Dans ses Remarques sur le premier discours de Corneille, Voltaire dit : « Il est beau de voir l’auteur de Cinna et de Polyeucte creuser ainsi les principes de l’art dont il fut le père en France. » Et un peu plus loin, après la citation d’une maxime très-judicieuse, qui prouve que notre grand tragique connaissait effectivement la nature du poëme dramatique, son commentateur ajoute : « Rien ne fait mieux voir combien Corneille avait approfondi tous les secrets de son art. » « On doit d’autant moins creuser les mystères de la religion, qu’il est impossible de les approfondir, parce qu’il est à craindre que, piquée de l’inutilité de son examen, la raison, par orgueil, n’aime mieux les juger faux que de les croire incompréhensibles. » Beauz. « J’ai creusé autant que j’ai pu les principes généraux du langage ; je ne croirai pas ma peine perdue, quand elle ne servirait qu’à prouver que l’on doit et que l’on peut les approfondir. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 481. Auteurs cités : Beauzée, La Harpe.

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