Creux, cavité, trou, fente, ouverture, vide

Ce que ces mots ont en commun

L’idée commune à tous ces mots est celle d’un certain espace qui se trouve entre les parties d’une chose.

Ce qui les distingue

Il y a d’abord une grande et frappante opposition entre le creux et la cavité, le creux étant extérieur et à la surface, au lieu que la cavité est intérieure et dans le sein de la chose. On dit le creux de la main, le creux de l’estomac ; et les cavités du cœur, les cavités du cerveau, la cavité de la poitrine. A la surface de la terre, les mares et les intervalles entre les montagnes sont des creux ; mais sous la surface de la terre se trouvent en forme de voûtes des cavités comme il y a des caves sous les maisons. Certains oiseaux font leur nid en plein air dans des creux de rochers ; le mugissement du butor ressemble, dit-on, à une expiration retentissante dans une cavité. L’eau creuse la pierre en tombant dessus ; il y a des fleuves qui se sont cavé un cours sous des montagnes qu’ils ont attaquées ou entamées par dessous.

Le trou n’est ni en dessus ni en dessous, mais à travers ; ce n’est pas une dépression comme le creux, ni un arrondissement intérieur comme la cavité, c’est une solution de continuité produite par un percement et donnant passage pour aller au delà de la chose ou pour venir dedans. Un crible est percé d’une foule de trous, et il y a des animaux, comme les rats et les lapins, qui vivent dans des trous. Ce qu’on considère dans le creux et dans la cavité, c’est la situation ; dans le trou, c’est la faculté offerte de traverser ou d’entrer en conséquence d’une rupture de la surface. Sans doute il peut y avoir aussi quelque chose dans le creux et dans la cavité ; mais pour l’y mettre il n’a pas été nécessaire, comme pour le trou, de perforer : c’est ainsi qu’il y a dans le creux de la main certaines lignes et dans la cavité d’une noisette un fruit bon à manger. Au contraire, ce qui est dans un trou y a été introduit par une brèche faite exprès. Quelques oiseaux profitent des creux des arbres pour y placer leur nid ; mais le pic fait le sien dans un trou d’arbre qu’il se perce.

Chacun se tient chez soi : dans son creux le hibou,

L’aigle sur son rocher, la fourmi dans son trou. Duc.

La fente ne diffère du trou qu’en ce qu’elle est plus longue que large, au lieu que le trou s’étend à peu près également dans tous les sens. On regarde par le trou d’une serrure et par la fente d’une porte. Vous direz plutôt fente en parlant de ce qui est susceptible d’éclater comme les rochers, et trou quand il sera question de la terre ou de toute autre matière partout également pénétrable ou capable d’être percée : « Dans le jour la musaraigne d’eau reste cachée dans des fentes de rochers ou dans des trous sous terre. » Buff. « Ma colombe, qui vous cachez dans les fentes des rochers et dans les trous des murailles. » Boss.

L’ouverture est l’endroit, la porte par où entre quelque chose ou quelqu’un dans une enceinte un local, un contenant quelconque, et en particulier dans une cavité quand il s’y trouve une issue, ou dans un trou quand il est de ceux qui sont habités. « Dirions-nous que les cordes d’un violon seraient venues d’elles-mêmes se ranger et se tendre sur un bois dont les pièces se seraient collées ensemble, pour former une cavité avec des ouvertures régulières ? » Fén. « La jeune Pythie montait sur un trépied posé dans l’ouverture d’un trou dont il sortait une exhalaison prophétique. » Volt.

Le vide est vide, non occupé, non rempli : c’est un espace où il n’y a rien, un contenant qui n’a pas de contenu et qui est propre à en recevoir un. « Il est mort dans cette allée beaucoup d’arbres qui y font un grand vide. » Acad. « Ces sortes de biens ne sont faits que pour entrer dans le vide des âmes que la nature n’a point remplies. » Montesq. « La figure globuleuse est la forme de cavité qui s’offre le plus fréquemment au dépôt de la stillation des eaux dans les vides laissés dans les couches des schistes par la destruction des oursins. » Buff. « J’approuve fort que vous ne veniez que quand vous aurez quelque vide de temps à remplir. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 93. Auteurs cités : Buffon, Académie française, Bossuet, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Montesquieu.

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