Débordement, inondation
Ce que ces mots ont en commun
L’idée commune à ces deux mots est celle d’eaux qui se répandent hors de leur lit.
Ce qui les distingue
Mais le débordement, exundatio, précède l’inondation, inundatio. Le débordement est l’extravasation, la sortie hors du contenant, le fait de franchir les bords, après quoi a lieu l’inondation c’est-à-dire la dispersion des eaux. « Le débordement se dit de l’eau qui sort de son lit, et l’inondation de l’eau qui étant débordée se répand partout à une certaine hauteur. » Cond. « Le débordement une fois commencé, il s’ensuit toujours une inondation qui dure plusieurs jours ; car, quand même il arriverait une moindre quantité d’eau après le débordement qu’il n’en arrivait auparavant, l’inondation ne laisserait pas de se faire parce qu’elle dépend beaucoup plus de la diminution de la vitesse de l’eau que de la quantité de l’eau qui arrive.... L’inondation dure toujours pendant quelques jours, parce que le débordement a diminué la vitesse. » Buff.
Débordement est relatif au point de départ : le débordement d’un fleuve. Inondation au contraire appelle l’attention vers les points où se portent les eaux :l’inondation d’un pays, pays sujet à des inondations, faciliter l’inondation des terres. Pline recherche la cause des débordements du Nil, et il fait remarquer combien l’Égypte serait stérile si elle n’avait des inondations périodiques.
Ainsi fait le bonheur de l’Égypte inondée
Du Nil impétueux la fureur débordée. Corn.
Que si toutefois on emploie aussi débordement dans le sens particulier d’inondation, c’est en lui faisant exprimer quelque chose de moins fort, un commencement d’inondation ou une inondation médiocre. « La juste grandeur du débordement (du Nil), selon Pline, est de seize coudées ; et quand l’innondation passe les seize, elle devient dangereuse. » Roll. « Nous avons des exemples de pays récemment submergés (par la mer) et de débordements réguliers ; l’histoire nous parle d’inondations encore plus grandes et de déluges. » Buff. « Les inondations du Nil durent écarter tous les colons d’une terre submergée quatre mois de l’année.... Il n’en est pas ainsi des bords de l’Euphrate, du Tigre et d’autres rivières qui se débordent aussi chaque année. Leurs débordements ne sont pas si grands, etc. » Volt. Le lac Mœris avait pour objet de préserver l’Égypte des ravages qu’auraient pu causer les inondations du Nil et de suppléer à l’insuffisance des débordements de ce même fleuve. Débordement ne se dit pas comme inondation d’une manière absolue pour signifier un fléau.
Même différence au figuré. Débordement représente une multitude de gens ou de choses sortant d’un endroit tout à coup et comme par explosion. Un débordement de louanges, de compliments, d’injures. « La maladie (du roi) ne fut pas longue-et la convalescence fut prompte, qui causa un débordement de Te Deum et de réjouissances. »
S. « On voit descendre des montagnes du nord des rats en multitude innombrable, qui, comme un débordement de substance vivante, viennent inonder les plaines, se répandent.... » Buff. « Combien n’a-t-on pas vu de ces débordements d’animaux à face humaine, toujours venant du nord ravager les terres du midi ! » Id. Mais l’inondation fait concevoir une multitude de gens ou de choses qui s’étant débordées s’étendent de côté et d’autre et envahissent tout. « Comment vous serez-vous tirée de ses pattes et de ces inondations de paroles où l’on se trouve noyée, abymée ? » Sév. Une foule de prêtres s’étant enfuis de Sicile à Rome, « Rome ne fut pas peu embarrassée de l’inondation de tant de peuple sacré. » S. S. « C’est seulement après l’inondation des barbaresque s’achève entièrement la victoire de Jésus-Christ sur les dieux romains. » Boss.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 96. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Condillac, Rollin, Saint-Simon.
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