Débile, défaillant

Ce que ces mots ont en commun

Mots qualificatifs d’une personne qu’on considère par rapport à la perte de ses forces.

Ce qui les distingue

L’homme débile les a perdues ; l’homme défaillant est en train de les perdre. La débilité est un état achevé amené par l’âge, ou de longues maladies ; la défaillance est un changement qui s’opère actuellement. Le vieux Priam, de sa main débile, lance vainement un trait contre son ennemi ; on dit la main défaillante d’une personne que ses forces abandonnent dans le moment, qui se trouve mal ou qui se meurt.

D’ailleurs, ce qui frappe dans débile, c’est l’incapacité de service. Ce mot n’est autre que le latin debilis, formé de de et de habilis, et signifie qui a perdu son habileté, son aptitude. Les Invalides ont été appelés justement des guerriers débiles (Montesq.) ; un cerveau ou un estomac débile n’est plus apte ou propre à remplir ses fonctions. Mais l’idée distinctive de défaillant (que va faillant ou tombant) est celle de décadence, de fin prochaine, probable ou à craindre. « Laisser l’âme défaillante et prête à expirer faute de soutien. » Fén. « Ces deux pains sont quotidiens, parce qu’il faut sans cesse soutenir l’homme fragile et défaillant. » Id.

Vous en croirez les traits qu’une mère expirante

A tracés devant moi d’une main défaillante. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 96. Auteurs cités : Fénelon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.