Décadence, déclin ; décours

Ce que ces mots ont en commun

Ces trois termes sont réunis par l’idée commune d’abaissement, de diminution de grandeur ou d’éclat.

Ce qui les distingue

Décadence est formé du latin cadere, tomber, d’où déchoir, commencer à tomber. Déclin, comme décliner, annonce quelque chose qui va en pente, en descendant. La décadence est donc l’état de ce qui va tombant, et le déclin l’état de ce qui va baissant. On dit la décadence d’un édifice, d’une maison, d’une ville, d’un empire, d’une fortune, toutes choses susceptibles de dégradation et de chute ; mais on dit le déclin du jour, de l’âge, d’une secte, d’une puissance, d’une maladie, parce que ce sont des choses qui doivent finir et qui s’affaiblissent en finissant. Ce qui est en décadence n’a plus la même solidité et menace ruine ; ce qui est sur son déclin est sur le retour, n’a plus la même force, passe et tire à sa fin.

De plus, décadence se dit toujours au singulier, et marque l’état, un état de dépérissement ; au lieu que déclin s’emploie aussi au pluriel et représente, dans cet état, différents moments ou degrés. « Rome alors commença à déchoir par des déclins d’abord imperceptibles. » Roll. « L’ordre des temps m’a paru plus propre à faire connaître la naissance, les progrès, la perfection et la décadence de la poésie latine.... Le troisième âge contiendra les années suivantes, où par des déclins assez prompts, elle est déchue de ce état, et a enfin dégénéré entièrement de son ancienne réputation. » Id.

Il semble enfin que décadence renchérit sur déclin, qu’il exprime un changement en mal plus marqué, une perte de valeur plus considérable. « Par le tarissement des sources de la tragédie, par l’épuisement des combinaisons.... il serait possible d’annoncer son déclin et sa décadence. » Marm.

Quant à décours, la spécialité de son application en fait un mot à part ; il signifie uniquement le décroissement ou le déclin de la lune. « M. Ulloa a vu et employé de gros roseaux qui étaient plus nourris d’eau quand la lune était dans son plein que dans le temps du croissant et du décours. » Volt. « Vénus, aussi bien que la lune, est tantôt en croissant, tantôt en décours, tantôt pleine, selon les diverses situations où elle est à l’égard de la terre. » Font. « Il aperçut à la lueur faible d’une lune en décours un objet qui attira toute son attention. » Les. « Vous me parlez de ma santé ; elle est parfaite : je n’ai point passé de décours sans prendre au moins deux pilules avec la petite eau. » Sév.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 487. Auteurs cités : Rollin, Fontenelle, Lesage, Marmontel, Sévigné, Voltaire.

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