Décadence, ruine, chute, renversement

Ce que ces mots ont en commun

On emploie tous ces mots en parlant de ce qui tombe.

Ce qui les distingue

Mais décadence exprime l’état d’une chose qui tombe, c’est-à-dire qui déchoit, baisse ou décline ; au lieu que ruine, chute et renversement supposent des choses qui tombent, c’est-à-dire qui sont actuellement jetées par terre. La décadence d’une chose l’abaisse simplement, lui fait perdre de son élévation ; la ruine, la chute ou le renversement d’une chose l’abat, lui ôte toute élévation. Décadence d’un empire représente cet empire dans un état de dépérissement ; ruine, chute ou renversement d’un empire fait concevoir cet empire comme périssant, comme succombant ou prenant fin dans le moment.

La ruine et la chute sont ordinairement l’effet ou le complément de la décadence. « Lorsqu’on a pour voisin un État qui est dans sa décadence, on doit bien se garder de hâter sa ruine. » Montesq. « Auguste fit ces lois (contre le célibat) dans la décadence ou plutôt dans la chute de la république. » D’Al.

Cependant la ruine est moins soudaine que la chute. Quoique cette dernière puisse être également préparée par la décadence, elle se consomme en un seul coup, et non pas successivement comme la ruine : on ne dit pas qu’une chose est en chute, comme on dit qu’elle est en ruine. « L’empire alla, de degrés en degrés, de la décadence à sa chute, jusqu’a ce qu’il s’affaissa tout à coup sous Arcadius et Honorius. » Montesq. — En outre, ruine convient proprement à l’égard d’une chose qui s’en va par morceaux, et chute est aussi applicable à celles qui peuvent être portées à terre tout d’une pièce. « On peut juger du bruit que fit ce colosse en tombant (un géant). La ruine d’une tour fait moins de fracas.... A la chute de ce monstre, les spectateurs chrétiens remplirent l’air de cris de joie. » Les. — Enfin la ruine est plus essentiellement et plus définitivement destructive ; on ne s’en relève pas comme on se relève de ses chutes. « On a vu les nations se relever des plus terribles chutes, revenir de l’état le plus désespéré. » Marm. « Ἅλωσις signifie excidium, la destruction, la ruine, la perte totale. » Boss. « Rome, cette nouvelle Babylone, tombe aussi comme elle d’une grande chute, et saint Jean chante sa ruine. » Id.

Renversement a plus rapport à la cause qu’à l’effet ; le renversement est produit par quelqu’un qui renverse, qui a le mérite ou qui commet le crime de renverser : le renversement des lois, de la morale, de la religion, des idoles ou des images. « La licence qu’on a prise d’ébranler les règles les plus saintes de la conduite chrétienne, se porte jusqu’au renversement entier de la loi de Dieu. » Pasc. — Ensuite le renversement, comme le bouleversement, s’opère dans une chose susceptible d’être troublée, déconcertée ou mise sens dessus dessous : le renversement d’un système, d’un projet, de toute la nature. « A la fin du monde, la nature rompra tout le concert de ses mouvements, et on entendra un bruit tel qu’on peut se l’imaginer parmi de si effroyables ruines et dans un renversement si affreux. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 487. Auteurs cités : Bossuet, Lesage, Marmontel, Montesquieu, Pascal, d'Alembert.

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