Décapiter, décoller

Ce que ces mots ont en commun

Trancher la tête ou couper le cou.

Ce qui les distingue

Décapiter est un verbe tout français, bien que composé de deux mots latins, de qui marque ablation, et capite (de caput), qui signifie tête. C’est l’expression commune. « Les deux Hotham père et fils devaient rendre au roi cette place ; mais ils furent prévenus et décapités. » Boss. « Dans un seul parlement le roi Édouard fit prendre vingt-deux barons (suspects d’avoir conspiré), et les fittous décapiter sans connaissance de cause. » Id. « La reine fit faire à Spenser son procès, et ce vieillard décrépit fut décapité à la porte du château. » Id. « Le parlement de Toulouse vient de condamner un ministre de mes amis à être pendu, trois gentilshommes à être décapités, et cinq ou six bourgeois aux galères. » Volt. « Le duc de Bourgogne, irrité contre Juvénal des Ursins, veut le faire décapiter dans les halles. » Id. « Je me souvenais très-bien d’avoir vu revenir des têtes aux limaces incoques que j’avais décapitées. » Id. « Les Romains songèrent à punir le crime de leurs citoyens qui s’étaient établis à Rhège. Ils prirent la ville et tuèrent la plus grande partie des habitants. Il n’en resta que trois cents qui furent conduits à Rome et tous décapités. » Roll. « Eutrope fut pris et banni en Cypre, d’où on le tira dans la suite pour lui faire son procès à Calcédoine, et il y fut décapité. » Id.

Mais décoller est un mot tout latin, decollare, transporté tel quel, sauf la terminaison, dans la langue française. Aussi est-ce un terme consacré dans le style de l’Église et des Écritures. « Je les ai vues, dit saint Jean, ces âmes de ceux qui ont été tués, décollés pour le témoignage de Jésus-Christ. » Fén. « Là paraissent les âmes de ceux qui ont été décollés pour le témoignage de Jésus. » Boss. « Saint Jean fait revivre en même temps tous les décollés, c’est-à-dire, comme on a vu, tous les martyrs. » Id. « Entendant les miracles de Jésus : Jean, que j’ai décollé, dit Hérode, revit en lui. » Id. « Saint Paul fut décollé dans la voie d’Ostie. » Volt. « Quand commença-t-on à condamner en forme juridique des docteurs, des prêtres et des séculiers, à être étranglés ou décollés, ou brûlés en place publique, pour des opinions que personne n’entendait ? » Id. — Que si toutefois on a aussi employé décoller dans la langue ordinaire, ce n’a jamais été qu’en plaisantant. Ainsi dans la traduction de l’Apocolokintosis de Sénèque par J.-J. Rousseau on lit : « Claude fit signe qu’on arrêtât la Fièvre ; et, du geste dont il faisait décoller les gens, il ordonna qu’on lui coupât la tête. » Dans Voltaire une poularde dit à un chapon : « Moi qui suis si paisible, moi qui ai même nourri ces monstres en leur donnant mes œufs, être aveuglée, décollée et rôtie ! »

Car dès ce jour, où son bras meurtrier
A dans son lit décollé Martinguerre,
Elle se plaît tout à fait à la guerre.
(La Pucelle.) Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 97. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Fénelon.

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