Décence, dignité, gravité

Ce que ces mots ont en commun

Qualités du maintien, de la conduite ou du discours : être, agir, parler avec décence, dignité, gravité, c’est être, agir, parler comme il faut, bien, convenablement.

Ce qui les distingue

Mais la décence a rapport au public, et consiste à satisfaire aux bienséances. « Je tremble que cet intrépide amour de la vertu, qui lui fait mépriser l’opinion publique, ne lui fasse braver encore les lois sacrées de la décence et de l’honnêteté. » J. J. « Où de jeunes personnes à marier auront-elles occasion de se voir avec plus de décence et de circonspection que dans une assemblée, sous les yeux du public ? » Id. « Une fille de seize ans, qui met de la décence dans son maintien et de l’honnêteté dans ses propos. » Id. « Nulle décence, nulle bienséance, ni dans les procédés ni dans les paroles. » Volt. « Ils ont donné au monde littéraire un grand exemple de politesse dans la dispute. Ces égards et cette décence conviennent également aux deux antagonistes. » Id. « Notre régularité (de prêtres) n’est qu’une décence que nous donnons au monde. » Mass. « Nos actions, considérées par rapport à l’opinion, sont estimables ou méprisables, décentes ou indécentes. » Cond. « La fuite la plus prompte aurait pu délivrer Xerxès de ces vaines terreurs ; mais un reste de décence ou de fierté ne lui permit pas d’exposer tant de faiblesse aux yeux de ses ennemis et de ses courtisans. » Barth.

La dignité a rapport à notre place, et consiste à ne pas déroger, à rester à notre rang. « Dès qu’on a oublié la dignité de son état, on s’oublie bientôt soi-même. » Mass. « Soutenir la dignité de son rang. » Acad. « Le parlement crut qu’il n’était pas de sa dignité de relever cette injure. » Volt. « Voilà ce qui a rendu si vénérable aux fidèles la majesté des temples, la sainteté des autels, la dignité des prêtres. » Bourd. « La dignité dans un grand et l’accord parfait de ses actions, de son langage, de sa conduite en un mot, avec la place qu’il occupe. » Marm. « Louis XVI, avec cet air de simplicité, conserva cette dignité sage, qui est la décence de son rang. » Id. La dignité royale (Boss.), ecclésiastique (Id.), épiscopale (Acad.), du sacerdoce (Mass.), du saint ministère (Id.).

La gravité est relative au caractère, et consiste à éviter toutes les frivolités qui n’y répondent pas. « Le pontife de la loi portait partout les ornements augustes de la souveraine sacrificature pour lui marquer que la gravité de ses mœurs devait répondre à celle de ses vêtements. » Mass. « Il faudrait qu’un pécheur fût frappé de la modestie, de la gravité, de la sainteté d’un prêtre. » Id. « Voilà un magistrat prêt à écouter avec une gravité exemplaire. » Pasc. « Du côté de l’Asie était Vénus, c’est-à-dire les plaisirs, les folles amours et la mollesse : du côté de la Grèce était Junon, c’est-à-dire la gravité avec l’amour conjugal. » Boss. Hérodote dit à Lucien dans les enfers : « Te voilà encore toi-même, tournant tout en plaisanterie : ne serait-il pas temps que ton ombre eût un peu de gravité ? » Fén. « Je composai toute ma personne au plus de gravité, de modestie et d’air simple de reconnaissance qu’il me fut possible. M. le Duc me fit signe en souriant que j’avais bien dit ; mais je gardai mon sérieux. » S. S.

Sans décence on manque à l’honnêteté. Sans dignité on descend à des familiarités trop peu mesurées qui dégradent ou à des bassesses qui avilissent. Sans gravité on est léger, indiscret, d’un enjouement déplacé, on se manque à soi-même.

La décence sied à tout le monde, particulièrement aux jeunes filles. La dignité sied aux rois, aux grands, aux prélats, à tous les personnages élevés. La gravité sied aux vieillards, aux maîtres, aux magistrats.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 488. Auteurs cités : Massillon, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Académie française, Barthélemy, Bourdaloue.

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