Décomposer, analyser

Ce que ces mots ont en commun

Résoudre un tout en ses parties. « Décomposer, disait l’Académie dans son avant-dernière édition, est la même chose qu’analyser. »

Ce qui les distingue

Décomposer a été formé de deux mots latins, savoir de la particule privative et négative de, et de componere, réunir, rapprocher, composer. Mais analyser a une origine grecque, ayant été fait d’ἀνάλυσις, décomposition, résolution, dissolution, venu lui-même du verbe ἀναλύειν, détacher, délier, décomposer, expliquer.

C’est pourquoi décomposer n’est pas comme analyser un terme de science. « Tout le monde sent bien, dit Voltaire, qu’il a une intelligence, qu’il reçoit des idées, qu’il en assemble, qu’il en décompose. » On a appelé idéologues des philosophes qui se proposent d’analyser les idées et d’en rechercher l’origine.

Loin d’être une opération scientifique, la décomposition n’est pas même toujours une action volontaire. « Une décomposition fortuite ou déréglée n’est pas une analyse. » Littré. Un corps se décompose en tant de parties ; dire qu’il s’analyse serait une faute grossière. Il y a certaines pierres précieuses, comme le diamant et la topaze, qui décomposent les rayons du soleil (Bern.) ; de savants physiciens sont parvenus à analyser les rayons du soleil (Volt.).

Lorsque les deux verbes sont le plus synonymes, c’est-à-dire lorsqu’ils signifient l’un et l’autre une action faite à dessein par l’homme, décomposer la représente toujours comme moins scientifique ou moins subtile. « Pour décomposer il suffit de séparer les parties, au lieu que pour analyser il faut de plus saisir leurs rapports ; en un mot analyser c’est décomposer dans un ordre qui montre les principes et la génération de la chose. » Cond. « Newton a décomposé les rayons du soleil par l’extrémité qui arrive jusqu’à la terre ; mais qui les analysera par le côté où ils émanent du soleil ? » Bern. Ou bien encore décomposer convient mieux à l’égard des sciences pratiques, de celles qui ont des applications utiles pour la vie, et analyser quand il est question de celles qui sont purement théoriques. La chimie s’occupe de notre conservation en décomposant les liqueurs, les minéraux et les plantes ; la géométrie analyse les grandeurs (Thom.). En mathématiques décomposition ne se dit pas ; analyse est le mot de rigueur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 98. Auteurs cités : Condillac.

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