Décombres, débris, ruines

Ce que ces mots ont en commun

Restes d’une chose détruite.

Ce qui les distingue

Décombres est un mot vulgaire qui désigne de méchants restes de démolition, des restes sans valeur, sans utilité, ou même embarrassants et confusément entassés. « Des droits de terre, ou équivoques, ou onéreux, ou qui gênent la société, subsistent encore comme des restes du gouvernement féodal qui ne subsiste plus : ce sont des décombres d’un bâtiment gothique ruiné. » Volt. « Un Italien qui trouverait dans les décombres de Rome les pots de chambre d’Auguste et de Mécène serait entouré de curieux et d’acheteurs. » Id. « L’oiseau qu’on appelle fourmeiron ne fréquente que les masures et les décombres. » Buff. « En fouillant dans le mont di Cinere, on trouve les pierres calcinées, les cendres, les terres brûlées, le mâchefer, les pierres ponces, tous mêlés et confondus comme dans un monceau de décombres. » Id. — Au figuré, décombres se prend de même en mauvaise part pour signifier quelque chose de vil ou même de gênant et de nuisible. « Ces deux premiers tomes des Annales de l’Empire concernent des temps obscurs qui demandent des recherches pénibles. Il est plus difficile qu’on ne pense de trouver dans les décombres de la barbarie de quoi construire un bâtiment qui plaise. » Volt. « Voilà les matières sans substance des ouvrages de l’écrivain sans génie ; ce sont autant de tas de décombres qu’il faut enlever avant de pouvoir construire. » Buff. « Cet ouvrage sans dessein et sans objet étouffe quelques pensées heureuses sous un monceau de décombres. » D’Al. « Le travail et l’érudition débarrassèrent les beaux siècles de la Grèce et de Rome des décombres qui les couvraient et de la rouille qui les avait noircis. » Lah. « L’antiquité sortit de ses ténèbres comme ces statues qui, ensevelies pendant des siècles sous les décombres amassés par les tremblements de terre et les bouleversements du globe, semblent encore sortir des mains de l’ouvrier. » Id.

Débris et ruines, n’impliquant rien de défavorable dans leur signification, se distinguent suffisamment par cela seul de décombres. Ils diffèrent l’un de l’autre de plusieurs façons.

1° Débris exprime le résultat d’une destruction violente, qui a brisé, fracassé ; et ruines, l’effet de l’action successive du temps, qui ruine, qui défait peu à peu, pièce à pièce. On dira plutôt, les débris d’une ville renversée d’assaut ou par un tremblement de terre, et les ruines d’une ville ancienne qui est tombée de vétusté.

2° Débris convient pour toutes sortes d’objets, petits ou grands, susceptibles d’être brisés : des débris de coquillages, de végétaux, de navires ; les débris d’un trône, d’un autel. Ruines, du latin ruere, s’écrouler, ne s’applique qu’aux édifices, et encore aux édifices considérables, ou, dans tous les cas, à quelque chose de plus étendu. Suivant le docteur Burnet, les montagnes ressemblent aux débris d’une ville que le canon a foudroyée : ce sont les ruines d’un ancien monde dispersé çà et là (Volt.).

3° Le mot débris est relatif : ilse rapporte, ou à un corps dont des parties ont été détachés, ou à un corps nouveau dans la composition duquel entrent ou peuvent entrer ces parties : les débris sont, ou des fragments, ou des éléments de reconstruction. Ruines est absolu : il se considère en lui-même. « On l’a vu à Rome se promener sur des ruines, ou s’asseoir parmi des tombeaux et interroger ces débris. » Vauv.

J’ai lu qu’un orateur voulut voir le séjour

Où subsistaient encor les ruines de Troie.

Du débris d’Ilion s’était construit un bourg. Laf. « Tous nos maîtres modernes ont fouillé les ruines et recueilli les débris de ce siége fameux de Troie, pour y trouver les exemples des vertus guerrières. » Buff. « Les moines, envoyés par saint Grégoire en Angleterre, y avaient porté, je ne dis pas les sciences, mais quelques débris sauvés de leurs ruines. » Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 492. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, La Harpe, Condillac, Vauvenargues.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.