Défendu, illicite

Ce que ces mots ont en commun

Qu’on ne doit pas se permettre.

Ce qui les distingue

Défendu est le participe du verbe défendre ; illicite est un adjectif pur. Ce qui est défendu présuppose une défense, quelque chose de positif qui défend, ordre, ordonnance, prescription, règlement, décision ou loi particulière. « J’ai trouvé Zachi couchée avec une de ses esclaves, chose si défendue par les lois du sérail. » Montesq. « L’usage de la chair est défendu aux riches en carême par les saints canons. » Volt. Mais la chose illicite ne présuppose rien : elle est illicite, non pas de fait, mais en soi, absolument ; c’est quelque chose de contraire à la loi naturelle, à la vertu, à l’honnêleté, et non pas à ce qui a été établi, réglé par un homme ou par des hommes. « C’est alors (dans l’indigence) qu’une femme et des enfants sont une violente tentation à la fraude, au mensonge et aux gains illicites. » Labr. « Voilà ce qu’on appelle puissance arbitraire. Je ne veux pas examiner si elle est licite ou illicite. » Boss.

Franklin avait eu l’idée de composer, contre Locke un livre dans lequel il se proposait de démontrer que les choses illicites ne sont pas telles parce qu’elles sont défendues, mais que les choses défendues sont d’ordinaire telles parce qu’elles sont illicites.

Illicite, on le voit, enchérit sur défendu : ce qui est illicite est encore plus interdit que ce qui est défendu, puisque c’est quelque chose d’essentiellement mauvais, quelque chose de contraire au bien en soi ou essentiel. « Autant ces hommes convertis se sont procuré de plaisirs défendus et illicites, autant ils doivent s’interdire de plaisirs même permis et innocents. » Bourd.

D’ailleurs, défendu se dit plutôt d’un objet, de quelque chose qui est de nature à être prohibé par les hommes. Illicite convient tout aussi bien pour ce qui est abstrait et inaccessible à la législation humaine, pour les sentiments, par exemple. « Éloignez de vous tous les objets défendus, retranchez tous les désirs illicites. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 100. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon, La Bruyère, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.