Défendre, soutenir, protéger ; garantir, préserver, sauver
Ce que ces mots ont en commun
Mettre à couvert contre quelque chose de fâcheux, ou l’écarter.
Ce qui les distingue
Défendre, soutenir et protéger marquent l’action ; garantir, préserver et sauver, l’effet. En défendant, en soutenant, en protégeant, on travaille à empêcher l’approche ou l’atteinte du mal ; en garantissant, en préservant et en sauvant, on réussit à l’empêcher. Le défenseur et le protecteur vous assistent, mettent leur puissance à votre service, mais ce peut être en vain : le sauveur effectue positivement votre salut, votre sûreté. On lit dans une traduction de P. Syrus : « La fortune protége plus de gens qu’elle n’en garantit. »
Plures tegit fortuna, quam tutos facit.
De plus, défendre, soutenir et protéger se disent absolument : Dieu défend, soutient, protége l’homme de bien. Garantir, préserver et sauver ne s’emploient guère que d’une manière relative, en indiquant de quel mal on exempte : Dieu garantit, préserve, sauve l’homme de bien de tels ou tels maux. « La sage piété de nos pères n’a pas cru pouvoir mieux défendre et conserver cette ville capitale qu’en la mettant sous la protection de sainte Geneviève, qui l’a préservée de tant de fléaux. » Bourd. « J. C. dit à saint Pierre : J’ai pu vous soutenir sur les flots, et vous garantir de la violence des vents et des orages. » Mass. « Louis le Grand a protégé ses alliés.... Il serait à craindre que le temps ne diminuât au moins l’éclat de tant de merveilles : vos plumes savantes les garantiront de cette injure. » Lafontaine, Discours de réception à l’Académie française.
1° Défendre, soutenir, protéger.
On défend ce qui est attaqué ; on soutient ce qui est faible. « Quand même un voisin injuste attaquerait votre État, tous les autres, intéressés à sa conservation, prennent aussitôt les armes pour le défendre. » Fén. « Le roi revint à son premier sentiment et à la gloire de soutenir des rois opprimés. » Volt. On défend en prenant actuellement les armes pour repousser une agression ; on soutient, en embrassant les intérêts de quelqu’un, en les fortifiant de son appui. « C’est l’ordre des franciscains qui le premier a fait une profession publique de reconnaître et de soutenir l’immaculée conception ; c’est lui qui l’a défendue dans les écoles et les universités. » Bourd. Votre défenseur combat contre vos ennemis ; votre soutien est votre partisan, il vous anime, il s’intéresse pour vous. Pendant que le roi de Navarre (Henri IV) défendait la cause de Henri III, Philippe II d’Espagne soutenait celle des ligueurs (Volt.). Un accusé est défendu par son avocat, et soutenu par tous ceux qui s’emploient pour lui. L’action de défendre est plus déclarée, plus ardente, plus forte ; mais celle de soutenir est d’ordinaire plus soutenue, plus constante : les martyrs ont défendu la foi chrétienne (Bourd.) ; les confesseurs l’ont soutenue (Id.). « Ce christianisme doit être en nous aussi solide contre ceux qui l’attaquent, qu’édifiant pour nous qui le défendons.... Que Dieu trouve en nous, sinon des martyrs fervents, au moins des confesseurs éclairés, pour soutenir son culte contre la vaine présomption du libertinage. » Bourd. On défend et on soutient une personne ou une chose (Bourd.), quand, après avoir combattu pour la tirer d’un péril, on continue à la favoriser, à s’en montrer l’ami. On la soutient et on la défend (Bourd., Mass.), quand, après l’avoir servie de son crédit, par exemple, on finit, dans une occasion particulière, par la faire triompher de ses ennemis. — D’ailleurs, on défend ce qui de soi-même est sans défense : un avocat défend son client, une lionne ses petits, un amant son cœur, un ami son ami absent ou la mémoire de son ami défunt. On soutient ce qui se défend déjà, mais d’une manière insuffisante, c’est-à-dire qu’on le seconde. « Hiéron ordonna aux étrangers de commencer l’attaque : et lorsqu’il les vit engagés, il les abandonna, au lieu de les soutenir. » Cond.
Voilà donc quels vengeurs s’arment pour ta querelle,
Des prêtres, des enfants, ô sagesse éternelle !
Mais, si tu les soutiens, qui peut les ébranler ? Rac.
L’action de protéger (protegere, couvrir) ressemble plus à celle de soutenir qu’à celle de défendre. Mais elle part toujours d’un supérieur, qui couvre comme d’une égide, qui veille sans cesse à la conservation et à la prospérité de ce qu’il a pris sous sa tutelle. Dieu, les anges gardiens, un roi, un homme puissant protégent ; les patriciens protégeaient les plébéiens, leurs clients (Cond.). Dieu protége la France. A la fin des Filles de Minée, Lafontaine dit que ces sœurs, protégées par Pallas, ne peuvent être alors défendues par cette déesse contre les fureurs de Bacchus qui entre pour se venger. « Notre vie même, que nous avons dévouée à l’État, en est continuellement protégée. » J. J. « Par les princes favorables à la piété sont protégés des ouvriers fidèles destinés à répandre la science du salut. » Mass. « Que d’établissements utiles n’ont dû leur naissance qu’au crédit d’une seule personne à qui Dieu avait mis dans le cœur de protéger une œuvre dont il devait tirer tant de gloire ! » Id. « La cour de Rome ne cherche souvent qu’à établir son autorité sous prétexte de protéger le clergé. » Vert. « Dieu a donné aux saints un plein pouvoir pour nous protéger. » Bourd. A la fin de Britannicus, Junie s’est réfugiée auprès de la statue d’Auguste :
Prince, par ces genoux, dit-elle, que j’embrasse,
Protége en ce moment le reste de ta race. Rac. « L’ambassadeur des Rhodiens dit aux sénateurs (de Rome) : Il suffit aux Grecs que vous protégiez par vos armes leur liberté, qu’ils ne sont plus en état de défendre par les leurs. » Roll.
2° Garantir, préserver, sauver.
Selon l’Académie, préserver signifie garantir d’un mal qui pourrait arriver. En effet, on garantit plutôt d’un mal actuel, ou certain, immanquable. La laine du mouton et le vêtement de l’homme les garantissent des injures du temps. « Mon palais, dit Télemaque à Ulysse, est rempli d’insolents ; je suis jeune, seul, et il me serait impossible de vous garantir des insultes qu’ils ne manqueraient pas de vous faire. » Fén. Mais préserver, c’est-à-dire conserver d’avance, annonce un danger, un mal futur, éventuel, possible, auquel on ne peut guère s’attendre. « Unebonne éducation préserve la jeunesse de quantité de désordres. » Acad. « Que Dieu nous préserve de tout mal ! » Bourd. « Nous combattons sans cesse pour préserver de ce faux goût ceux de nos jeunes écrivains qui donnent des espérances. » Lah. — Garantir marque puissance ; préserver, prévoyance. Faute de pouvoir, de moyens, une chose ou une personne n’est pas suffisamment garantie ; faute de soins, de vigilance, elle n’est pas suffisamment préservée. Ce qui garantit est un bouclier, une cuirasse, un rempart, quelque chose de fort dont on s’arme ou dont on se trouve armé de manière à ne pas succomber. « Les monts et les mers qui entourent l’Italie la garantissent à peu de frais des insultes de ses voisins. » Marm. « Le séjour de deux mille ans dans le tombeau n’a pu garantir Homère d’une haine implacable. » Montesq. « A Neuchâtel, la protection du prince et du gouvernement ne saurait me garantir des fureurs d’une populace excitée. » J. J. Mais ce qui préserve est un préservatif, quelque chose dont on se prémunit ou dont on a été prémuni par précaution. « Les oiseaux font leur nid sur les plus hautes branches des arbres pour préserver leurs petits de l’insulte des animaux qui ne sont point ailés. » Fén. « Quelles précautions, quelles mesures avez-vous prises pour préserver vos jeunes filles du faux goût qui les égare ? » J. J. « Peuples, sachez que la nature a voulu vous préserver de la science, comme une mère arrache une arme dangereuse des mains de son enfant. » Id. « Les désordres et défauts des autres sont nôtres en quelque façon par l’impuissance où nous sommes de nous en garantir, si Dieu ne nous en préserve. » Nic. — On garantit en couvrant, en empêchant l’impression ou l’atteinte d’un objet, contre une attaque ou quelque chose d’extérieur. Un rideau garantit du soleil. « Il est très-difficile de se garantir entièrement de l’impression secrète que toutes les choses extérieures font dans l’esprit. » P. R. Dieu nous garantit de la haine de nos ennemis (Mass.), de toute oppression et de toute violence (Boss.). Préserver, au contraire, est plus propre à exprimer une action intérieure, qui conserve, qui purifie, en combattant des principes intérieurs de corruption. Un remède préserve d’une maladie. « L’embaumement était le moyen le plus facile de préserver les corps de la corruption. » Buff. « Le précepteur dit à son élève : Quand tu es entré dans l’âge de raison, je t’ai garanti de l’opinion des hommes ; quand ton cœur est devenu sensible, je l’ai préservé de l’empire des passions. » J. J.
Quant à sauver, il se distingue par la grandeur du péril qu’il suppose. Sauver, c’est opérer le salut. Sauver des mains de l’ennemi (Acad.) du supplice (Id.), de la potence (Montesq.), du naufrage (Bourd., Mass.), de l’infamie (Acad.), de la misère (Id.), de l’enfer (Pasc.), de la colère de Dieu (Id.), des piéges (Buff.), du joug d’un tyran (Volt.), etc.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 496. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Massillon, Bourdaloue, Fénelon, Académie française, Buffon.
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