Défunt, feu

Ce que ces mots ont en commun

Décédé depuis peu de temps. Le roi défunt, le feu roi ; mon défunt mari, feu mon mari.

Ce qui les distingue

Défunt, anciennement défunct, du latin defunctus, mort, est du style commun et se dit en parlant de toutes sortes de gens, même des gens qui ont vécu dans une condition médiocre ou pour lesquels on n’a pas ou on ne tient pas à témoigner de la considération dans le moment. « Le maréchal de Florenges avait épousé la fille aînée de la fameuse Diane de Poitiers et de son défunt mari, Louis de Brézé. » S. S. « La princesse des Ursins avait fait venir d’Italie à Madrid le fils de sa défunte sœur de Lanti. » Id. « Mon défunt ami Gauffecourt. » J. J. « Si tu ne me caresses pas, mon défunt mari m’y a tout accoutumée. » Laf. « Cette Monime, qui n’est pas la Monime de Racine, a été confiée à Acasto par le défunt père de la demoiselle. » Volt. « Défunt Legrand, comédien ordinaire, se promenait avec un de ses amis. » Les. « Le capitaine pria les comédiens de boire à la mémoire de défunt Charles Dodo, oncle de la dame accouchée. » Scarr. — Bien plus, il arrive quelquefois qu’en plaisantant on emploie défunt à l’égard des choses ou à l’égard de personnes qui ont vécu bien avant nous. « Notre défunte compagnie des Indes. » Volt. « La défunte Année littéraire. » Lah. « Remuer les cendres de notre défunte union. » Dudeff. « Défunt Jean de Nivelle. » Scarr. « Je ne crois pas que défunt Phaéton, de malheureuse mémoire, ait été plus empêché. » Id.

Et quand un gentilhomme, en commençant à vivre,

Sait tirer en volant, boire et signer son nom,

Il est aussi savant que défunt Cicéron. Regn.

Feu, italien fu, dérive comme celui-ci du latin fuit, italien fu, il fut, autrefois il feut, il a été. Étymologie étrange et pourtant démontrée par ce seul fait, qu’en parlant de plusieurs on disait d’abord furent, feurent : furent vos parents pour feu vos parents, c’est-à-dire qui fuerunt (ceux qui ont été), vos parents, ou vos parents qui fuerunt (qui ont été, qui ont vécu). Le feu roi, est pour, le roi qui fuit, qui fut ou a été. Or, ce mot formé d’une manière extraordinaire et re cherchée convient d’abord particulièrement en style de notaire.

Croiriez-vous que depuis la mort de feu leur père,
Ils m’ont, jusqu’à présent chicané mon douaire !

Regn.

« La résolution d’aller toucher deux mille écus que feue ma tante me légua par son testament. »

Dest. « Ma fortune n’a jamais été dans un si bon état, grâce à feu mon oncle qui m’a laissé par un bon testament de quoi pouvoir me passer de maître le reste de mes jours. » Les. « Le feu roi avait fait un testament qui bornait l’autorité du régent. » Montesq. — Ensuite, et plus généralement, feu s’applique à des personnes distinguées ou dont on veut honorer la mémoire.

« Feu M. le cardinal de Richelieu. » Corn. « Feu

M. l’archevêque, d’heureuse mémoire. » Boss.

« Feu Son Excellence. » Montesq. « Feu Madame la Dauphine. » S. S. « La feue duchesse d’Orléans. » Id. « Celui de tous les Anglais qui a porté plus loin la gloire du théâtre comique est feu M. Congrève. » Volt. « Je tiens ce trait de feu M. le comte de Cromstorm. » Les. Il est à remarquer qu’on dit sans façon, défunt un tel, ou le défunt sieur un tel, au lieu qu’avec feu on met d’ordinaire Monsieur.

J’étais intime ami de défunt votre père. Dest.
« J’étais bien serviteur de feu M. votre père. » Les.

Pour désigner le même prélat Bossuet et Fénelon disent, le premier : « le défunt évêque de Genève ; » et le second : « feu M. de Genève, » « Feu M. Tristan a renouvelé Marianne et Panthée sur les pas du défunt sieur Hardy. » Corn. Louis XVI étant monté sur le trône, Mme du Deffand, à cette occasion, écrit à un de ses amis : « Après avoir pleuré le défunt roi, je ressens tant soit peu de joie de l’espérance de revoir incessamment les exilés. » Et quatre jours plus tard elle écrit au même que la princesse de Conti étant allée demander au roi le retour de son fils, « la réponse du roi fut que, par respect pour la mémoire du feu roi, il ne devait changer précipitamment ce qu’il avait décidé. « Marivaux dit quelque part : « Vous ressemblez comme deux gouttes d’eau à défunt Baptiste, que j’ai pensé épouser. » Et ailleurs : « Sa belle-mère la croyait fort au-dessous de l’honneur que feu le marquis lui avait fait de l’épouser. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 101. Auteurs cités : Saint-Simon, Lesage, Scarron, Voltaire, Montesquieu, Corneille.

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