Dégât, ravage, dévastation

Ce que ces mots ont en commun

Dommage causé par une armée, ou tel que celui qui est causé par une armée.

Ce qui les distingue

Dégât est pour ainsi dire le diminutif des deux autres mots : il ne marque ni autant de violence que ravage, ni une si grande étendue d’action que dévastation. A la différence du ravage, le dégât peut se faire doucement et avec lenteur, et, quand il est question de troupes, il se fait quelquefois sans l’emploi des armes, par la maraude, par des larcins particuliers. « Pendant les voyages de la cour, Louis IX envoyait toujours un prélat et un seigneur pour informer des dégâts et les réparer. » Boss. « En Saxe, des inspecteurs allaient tous les quinze jours de maison en maison s’informer si les Suédois n’avaient point commis de dégât. Ils avaient soin de dédommager les hôtes. » Volt. Le dégât est donc un petit ravage, et le ravage un dégât terrible, qui, au lieu de gâter et de détériorer simplement, renverse, détruit, perd.

Plus leur cours (de ces torrents) est borné, plus ils font de ravage,

Et d’horribles dégâts signalent leur passage. Rac.

« Annibal ne manqua pas de piquer et d’irriter la témérité de Flaminius par les dégâts et les ravages qu’il fit faire à sa vue dans toutes les campagnes. » Roll. La nielle dans les blés et certains insectes dans les vignes ne laissent pas de faire des dégâts dont on s’aperçoit à la longue ; la grêle, les orages et les inondations y font des ravages qui les abîment tout d’un coup. Et, à la différence de la dévastation, le dégât peut ne pas s’étendre loin, peut porter sur un objet unique et restreint. J. J. Rousseau parle du dégât fait au sein d’une femme par son enfant qu’elle allaite, et du dégât que commit un jeune homme en déchirant et en jetant au feu ses manchettes.

Au travers d’un mien pré certain ânon passa,
S’y vautra, non sans faire un notable dommage.

.... Un expert est nommé ;
A deux bottes de foin le dégât estimé. Rac.

— D’ailleurs, on le voit par ce dernier exemple, dégât est un terme abstrait, au lieu que les deux autres mots font image et frappent l’esprit chacun à sa manière.

Ravage a pour idées accessoires celle de fureur et de destruction par le fer, par le feu ou par tout autre moyen expéditif. « Charles le Chauve abandonnait ses peuples à la fureur et au ravage des Normands. » Boss. « L’électeur justement outré des ravages et des incendies que Turenne commettait dans son pays lui proposa un duel par un trompette. » Volt. Mais la dévastation, suivant l’excellente définition de Condillac, « est le ravage que fait une armée qui rend pour ainsi dire désert un royaume, un empire, une grande étendue de pays. » La dévastation suppose un vaste théâtre. « L’on voit dans les pays méridionnaux sortir tout à coup du désert des myriades de fourmis, lesquelles s’emparent de tous les lieux habités, en chassent les animaux et les hommes, et ne se retirent qu’après une dévastation générale. » Buff. « Dans ce recensement de tant d’horreurs mettons surtout les douze millions d’hommes détruits dans le vaste continent du nouveau monde.... Jamais ce malheureux globe n’éprouva une dévastation plus horrible et plus générale. » Volt. « Qu’on se figure la longue dévastation de la Russie entière par les Tartares. » Id. « Dans ses conquêtes Gengis ne fit que détruire : son empire, de la frontière de la Russie jusqu’à celle de la Chine, fut une dévastation. » Id. « L’invasion des barbares en Occident fut l’époque d’une destruction presque générale.... Sur une partie de la terre régnaient la dévastation, le silence, et cet étonnement stupide qui suit les grands malheurs. » Thom.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 101. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Buffon, Thomas.

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