Dégénérer, s’abâtardir

Ce que ces mots ont en commun

Se détériorer, devenir pire, perdre les bonnes qualités de sa race ou de son espèce ; en parlant des hommes, des animaux et des plantes.

Ce qui les distingue

Dégénérer exprime une action successive, relative, qui n’attaque la constitution que peu à peu ou un peu. « Tout est bien, sortant des mains de l’Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l’homme. » J. J. « La cause essentielle de la tiédeur, c’est le mépris des petites choses ; voilà par où l’on commence à dégénérer. » Bourd. L’action marquée par s’abâtardir est absolue : s’abâtardir, c’est dégénérer tout à fait ou honteusement. « Jamais on n’a vu votre empire si lâche, si efféminé, si abâtardi, si indigne des anciens Romains, qui ressemblaient aux Spartiates. » Solon à Justinien. Fén. « Cette nation (l’espagnole) n’est pas moins jalouse et ombrageuse qu’imbécile et abâtardie. » Id. « Les Gortues s’étaient abâtardis et ne tenaient plus rien de la vertu de leurs ancêtres. » Vaug. « Tel homme que l’impulsion d’un beau génie eût porté à renouveler les chefs-d’œuvre, se fait journaliste, libelliste, ou s’abâtardit dans quelqu ’autre métier aussi lucratif que dégradant. » Beaum.

Les animaux dégénèrent dans l’état de domesticité qui affaiblit en eux quelque qualité de leur espèce ou de leur genre. Ils s’abâtardissent quand ils dégénèrent au point qu’ils sont méconnaissables, qu’on ne peut plus légitimement les rapporter à la famille à laquelle ils appartiennent par leu origine. Les Romains de l’empire avaient dégé néré de ceux de la république ; c’était un peuple abâtardi lorsque les barbares fondirent sur l’Occident. La jeunesse dégénère dans l’oisiveté, et s’abâtardit dans la débauche. — « Par quoy, la meilleure partie de moy qui est lame, seroyt degenerante et abastardye. » Rab. — « Sans cela les grains, les fleurs, les animaux dégénèrent, ou plutôt prennent une si forte teinture du climat, que la matière domine sur la forme et semble l’abâtardir. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 102. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Beaumarchais, Buffon, Rabelais, Vaugelas.

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