Demande, question, problème

Ce que ces mots ont en commun

Proposition interrogative, ce qu’on dit à quelqu’un pour apprendre de lui quelque chose qu’on veut savoir.

Ce qui les distingue

Demande, quoique dérivé du latin demandare, qui n’a point du tout le même sens, est un mot du langage commun. Au contraire, question, latin quæstio, et problème, grec πρόβλημα, sont des termes de science.

Demande est familier, convient dans la conversation, dans les lettres, ou suppose que ce qu’on veut savoir est simple, que la personne interrogée peut y satisfaire aisément, en peu de mots, par un court récit, souvent même par un oui ou un non. « Je ne puis à présent, ma fille, accuser toutes vos lettres par dates, non plus que vous répondre sur toutes vos demandes. » Boss. « La dernière lettre que je vous ai écrite a répondu à toutes les demandes que vous me faites. » Fén. « Ulysse demande à Eumée des nouvelles de sa mère, de Laërte, son père, et sa propre histoire ; Eumée satisfit à toutes ses demandes. » Id. « Si un étranger avait demandé dans Athènes, quel est votre meilleur acteur pour les amoureux, on n’aurait pas même compris le sens d’une telle demande. » Volt. « Le catéchisme ne sera bon que quand, sur les seules demandes, l’enfant fera lui-même les réponses sans les apprendre. » J. J. « A qui avez-vous écrit ? — Pourquoi cette demande ? » Mol. Le soldat, qui était en sentinelle près du tombeau dans lequel s’était enfermée la matrone d’Éphèse, entend ses clameurs.

Il entre, est étonné, demande à cette femme
Pourquoi ces cris, pourquoi ces pleurs,
Pourquoi cette triste musique,

Pourquoi cette maison noire et mélancolique.

Occupée à ses pleurs, à peine elle entendit
Toutes ces demandes frivoles. Laf.

« Présentement, ce sont des particuliers qui viennent demander à l’oracle s’ils se marieront, s’ils achèteront un esclave, s’ils réussiront dans le trafic ; et, lorsque les villes y envoient, c’est pour savoir si leurs terres seront fertiles ou si leurs troupeaux multiplieront. Ces demandes-là ne valent pas la peine qu’on y réponde en vers. » Font. « Si Jésus-Christ nous faisait aujourd’hui la même demande qu’il fit à saint Pierre : M’aimez-vous ? pourrions-nous lui répondre : Oui, Seigneur, je vous aime. » Bourd. « Faisons seulement cette demande à nos adversaires : ce précepte, Mangez ceci, et buvez-en tous, comprend-il les petits enfants baptisés ? » Boss.

Question est de tous les styles et suppose quelque chose de plus sérieux, de plus compliqué, de plus embarrassant, des explications à donner, des points à discuter, des difficultés à éclaircir. « Il me vient à l’esprit des questions, des objections, des raisonnements où je me perds et que je ne puis démêler. » Bourd. « Les pharisiens, reconnaissant en Jésus-Christ une doctrine supérieure, furent bien aises d’apprendre sa résolution sur la plus importante question qu’on pût faire sur la loi. » Boss. « Il ne s’agit point de ces questions abstraites où peut quelquefois se méprendre l’intelligence la plus exercée, mais d’objets à la portée de tous les hommes un peu instruits. A quoi sert donc l’esprit, vat-on dire (et cette demande n’est point du tout déplacée), s’il n’empêche pas un homme tel que Fontenelle de dire trois sottises en trois lignes ? » Lah. Le nouvelliste, l’homme qui veut simplement savoir un nom, obtenir une indication, fait des demandes ; le philosophe, l’homme curieux de s’instruire, de se rendre compte des choses, d’en connaître le pourquoi et le comment, fait des questions.

Problème, usité d’abord en mathématiques, s’applique à quelque chose de plus difficile encore. « Comme s’il s’agissait d’un profond problème À résoudre. » J. J. « Le géomètre trouve jusque dans ses songes la résolution d’un problème dont il aurait été occupé durant tout le jour. » Boss. « C’est un fameux problème qui a été souvent agité dans les écoles des philosophes, lequel est le plus désirable à l’homme ou de vivre jusqu’à l’extrême vieillesse, ou d’être promptement délivré des misères de cette vie. » Id. « Ce serait un problème à résoudre que d’examiner combien l’impression a contribué au progrès des lettres et des sciences, et combien elle y peut nuire. » Ducl. — Ensuite, le problème est plus théorique, plus scolastique, il appartient davantage à la science pure. « Dans un quart d’heure, il décida trois questions de morale et quatre problèmes historiques. » Montesq. « L’existence de Dieu et l’immortalité de l’âme étaient devenues des problèmes, qui, de part et d’autre, n’étaient destinés qu’à amuser le loisir des écoles et la vanité des sophistes ; des questions oiseuses où l’on ne s’intéressait pas pour le fond de la vérité, mais seulement pour la gloire de l’avoir emporté. » Mass. — Problème a fini par signifier une question indécise, adhuc sub judice, sur laquelle les avis sont et peuvent être différents, problématiques. « Si cette femme fait mal ou bien de consentir à un tel hymen, c’est un problème ; les avis sont différents. » Dudeff. « L’éloquence est-elle un art que l’on doive enseigner ? Ce fut un problème chez les anciens. » Marm. « C’est encore un problème si Mme de Maintenon était mariée. » S. S. « C’est un problème à résoudre si Mme de Maintenon ne pensa pas mieux que tout le conseil. » Volt. « Cette question est un vrai problème. » Acad. — Il est à remarquer aussi que problème est objectif : on fait une demande ou une question ; on ne fait pas, on propose un problème.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 505. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Académie française.

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