Démolir, raser, démanteler

Ce que ces mots ont en commun

Ces trois verbes, usités au propre seulement, signifient la destruction d’un édifice ou d’un ensemble d’édifices faite à dessein ou ordonnée par un homme.

Ce qui les distingue

Démolir, c’est défaire une masse (moles), déconstruire un ouvrage de maçonnerie jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que les matériaux. Raser, c’est faire comme le rasoir à l’égard de la barbe, enlever un édifice de manière à faire place nette, à ce qu’il ne reste pas même de trace de la chose.

L’action de démolir peut être tranquille et avoir des vues d’utilité, celle, par exemple, de tirer parti des matériaux ou de l’emplacement.

Telles l’on démolit les maisons quelquefois :

La pierre est mise à part ; à part se met le bois...

Laf.

« Les Athéniens, menacés d’un déluge de barbares, avaient démoli leurs maisons pour en construire des vaisseaux. » Roll. « On attribua ce mauvais succès d’Imilcon à la profanation des temples et des tombeaux qu’il avait démolis pour fortifier son camp. » Id. « Il fit démolir un pan de la muraille pour laisser une sortie libre à ses troupes. » Id. « J’ai démoli mon théâtre, j’en fais des chambres à coucher et à repasser le linge. » Volt. « Pardonnons à ceux qui attaquent les fondements d’un édifice que nous démolissons nous-mêmes, et dont nous prenons toutes les pierres pour nous les jeter à la tête. » Id.

Mais l’action de raser est vive et prompte, faite en vue de punir ou inspirée par quelque passion, telle que la colère ou la vengeance. Autrefois, la justice faisait raser les maisons de certains coupables, et il est arrivé à des vainqueurs de raser des villes entières. « Alexandre, dans les violents excès de sa colère contre Thèbes, qui la lui fit raser, n’oublia pas le respect qu’il devait aux dieux. » Roll. « Sélinonte fut prise d’assaut, et le vainqueur permit aux habitants de demeurer dans la ville, après l’avoir démantelée.... Hymère, traitée avec encore plus de cruauté, fut entièrement rasée. » Id. « Le nouveau gouverneur assiégea Dôle, qu’il emporta de force, et qu’il rasa, après l’avoir mise au pillage. » Boss. « Philippe V avait traité plus rudement la petite ville de Xativa dans le cours de la guerre : on l’avait détruite de fond en comble pour faire un exemple : mais, si l’on rase une petite ville de peu d’importance, on n’en rase point une grande qui.... » Volt. « Charlemagne prend Éresbourg. Il fait égorger les habitants ; il y pille, et rase ensuite le principal temple du pays. » Id.

Démanteler veut dire ôter le mantelet, sorte de machine qui servait à couvrir une place comme un manteau le corps. C’est exclusivement un terme de guerre. On démantèle, non pas comme on rase, par ressentiment du passé, mais pour préserver l’avenir, par précaution, afin de rendre incapable de défense une ville dont on détruit les fortifications ou les murailles. « Du Guast s’empara de Carignan, pendant que Boutière la faisait démanteler, et en fit rétablir les fortifications. » Boss. « Sylla avait exercé sa vengeance sur des villes entières, dont il avait démantelé les unes, détruit totalement les autres, en sorte qu’il avait cru faire grâce à celles dont il n’avait que confisqué les terres ou rasé les citadelles. » Roll. « Cette dissipation ne saurait être innocente, puisqu’elle ouvre votre cœur, comme une place démantelée, à toutes les attaques de l’ennemi. » Fén. Lafontaine dit du lion amoureux, qui s’est laissé rogner les griffes et limer les dents :

Sans dents ni griffes le voilà
Comme place démantelée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 509. Auteurs cités : Rollin, Voltaire, Bossuet.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.