Dénoûment, catastrophe
Ce que ces mots ont en commun
Ces mots sont considérés ici dans leur rapport commun avec la conclusion d’une action dramatique.
Ce qui les distingue
Dénoûment, mot tout français, formé du verbe dénouer, se dit de toutes sortes de poëmes dramatiques, particulièrement de la comédie. Le dénoûment du Barbier de Séville (Beaum.), de l’Étourdi, de l’École des maris de Molière (Volt.). « Dans Molière il y a des longueurs, les intrigues quelquefois sont faibles, et les dénoûments sont rarement ingénieux. » Volt. « Le dénoûment des Adelphes (de Térence)n’a nulle vraisemblance. » Id. Mais catastrophe, tiré immédiatement du grec, s’applique seulement aux tragédies, qui sont les pièces de théâtre les plus relevées.
Ensuite, même quand il est question d’une tragédie, on n’en désigne la conclusion par catastrophe, qu’autant que cette conclusion est réellement tragique, c’est-à-dire funeste ou même sanglante. C’est une conséquence de l’étymologie du mot καταστροφή, renversement, bouleversement, mort. « On n’attache plus au mot catastrophe que l’idée d’un événement funeste. On ne dirait pas la catastrophe de Bérénice ou de Cinna. Avant Corneille on n’osait pas donner le nom de tragédie à une pièce dont le dénoûment n’avait rien de sanglant ; et Aristote pensait de même, lorsqu’il semblait vouloir interdire à la tragédie le dénoûment heureux. » Marm. « Les Euménides d’Eschyle, le Philoctète de Sophocle et l’Oreste d’Euripide se terminent par un dénoûment heureux. Dans les tragédies modernes les catastrophes funestes trouvent naturellement leur place. » Id. « Le poëme tragique vous mène par les larmes, par les sanglots, par l’incertitude, par l’espérance, par la crainte, par les surprises et par l’horreur jusqu’à la catastrophe. » Labr. « Ces mots préparent la terreur et fortifient le tragique de la catastrophe. » Volt. « La catastrophe de Rhadamiste produit la terreur et la pitié.... Tout ce dénoûment n’est pas moins tragique que le reste de la pièce. » Lah. « La terreur et le tragique de cette catastrophe.... » Volt.
Enfin, même quand la tragédie se termine d’une manière terrible, conformément au but de cette sorte de poëme, la catastrophe n’y est pas la même chose ou n’y est pas toujours la même chose que le dénoûment. La catastrophe y est le coup, le fait d’ordinaire sanglant qui est placé vers la fin ; le dénoûment est la manière dont le poëte fait cesser l’intrigue, l’embarras et par suite l’inquiétude du spectateur. La catastrophe frappe, produit dans l’âme une grande impression : le dénoûment débrouille, développe, éclaircit les situations et satisfait la curiosité de l’esprit. La catastrophe doit être terrible et touchante, elle doit frapper le dernier coup ; le dénoûment doit être clair, il ne doit laisser aucun doute ni sur les suites de l’action ni sur le sort des personnages.
Souvent la catastrophe sert de dénoûment, c’est le ressort employé pour développer l’intrigue. Mais quelquefois aussi la catastrophe ne contient pas le dénoûment ou tout le dénoûment. C’est ce qui arrive dans Britannicus. Britannicus meurt empoisonné, voilà la catastrophe. Mais tout n’est pas encore expliqué : que devient Junie ? Il faut un dénoûment ultérieur pour nous l’apprendre, et ce dénoûment est le parti que prend Junie de se mettre au nombre des vestales.
A tout cela, il faut ajouter que le dénoûment, action ou manière de dénouer, se rapporte à celui qui dénoue, au poëte et à son talent. « Ce qu’il y a eu de plus éminent dans Corneille, ce sont ses dénoûments. » Labr. « Dans ce cas Corneille eût sacrifié la plupart des beautés de ses pièces, comme le dénoûment de Rodogune. » Marm. « Dans Bajazet, le dénoûment n’est point bien préparé. » Sév. « Quand une tragédie est bien faite, l’action se développe d’elle-même, et avance sans obstacle jusqu’au dénoûment. » Cond. « Le plus grand défaut de cette tragédie est celui du dénoûment qui n’est ni assez préparé ni assez motivé. » Lah. « Un bon tragédien est très-propre à être un très-bon historien, parce qu’il faut dans toute histoire une exposition, un nœud, un dénoûment et de l’intérêt. » Volt. — Mais la catastrophe se considère en soi, comme un objet, et non comme une action ou le résultat d’une action : elle est sanglante (Boss., Rac.), tragique (Boss.), affreuse (Lah.). « Mahomet consterna d’abord par la sombre et triste atrocité de la catastrophe. » Lah. « Sur le théâtre des Grecs, la fable n’ayant à produire qu’une catastrophe terrible et touchante, pouvait être simple. » Marm. Bourdaloue dit en parlant de la passion de J. C. : « Après tant de scènes différentes, et toutes également lugubres, nous approchons enfin de la funeste catastrophe d’une tragédie si sanglante. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 512. Auteurs cités : Voltaire, La Harpe, Marmontel, La Bruyère, Condillac, Sévigné.
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