Dénombrement, énumération, cens, recensement
Ce que ces mots ont en commun
Action ou résultat de l’action de faire le compte ou le détail des individus d’une classe ou des parties d’un tout.
Ce qui les distingue
Dénombrement et énumération ont même radical, d’une part le français nombre, de l’autre le latin numerus d’où vient nombre. Toute la différence tient aux terminaisons des deux mots. Dénombrement est objectif, relatif aux choses, significatif du résultat ; énumération est subjectif, se rapporte à la forme, à l’action, à la manière. Telle chose est ou n’est pas comprise dans un dénombrement : « Il manque au dénombrement de ses qualités celle de mauvais prédicateur. » Labr. On fait une énumération emphatique ou terrible : « Il a fallu nommer mon maître : et je l’ai fait avec une énumération pompeuse de toutes les sciences qu’il voulait bien m’enseigner. » J. J. — Dénombrement est un terme tout logique, qui n’a de rapport qu’à la réalité et à la quantité ; aussi y a-t-il en logique un sophisme qu’on appelle dénombrement imparfait. Énumération est un mot littéraire, oratoire et qu’on emploie dans les descriptions où on veut rendre les choses plus sensibles, plus frappantes ; aussi y a-t-il en rhétorique un lieu commun nommé énumération des parties. « Laissons à la rhétorique cette longue et scrupuleuse énumération (des prodiges de l’industrie). » Boss. « La tristesse évangélique est suppléée (dans le discours chrétien) par le choix des mots, et par de longues énumérations. » Labr. « Cette unique figure qu’on appelle description ou énumération, employée avec tant de succès dans les vingt-huit chapitres des Caractères de Théophraste. » Id. — Un dénombrement, par exemple, celui d’un peuple (Boss., Fén.), celui des fêtes de l’année (Boss.), celui des erreurs d’un auteur (Id.), celui des vertus (Volt.), est exact ou instructif. « On voit Jésus-Christ aller à Capharnaüm, lui, sa mère, ses frères et ses disciples ; Joseph ne paraît pas dans un dénombrement si exact. » Boss. Une énumération, par exemple celle de certains plaisirs (Laf.), de certains crimes (J. J.), de certains dangers (Id.), des peines des scélérats (Volt.), est touchante ou pathétique, produit un grand effet. « Les députés, se voyant écoutés, échauffaient les esprits par l’énumération des mécontentements donnés à l’armée. » J. J. « On frémit en lisant l’énumération de ces dangers. » Id. « Le cardinal Duperron faisait une longue énumération des absurdités de l’Écriture, en termes si peu ménagés, que le ministre Jurieu ne craignit point de dire qu’il ne se souvenait pas d’avoir jamais rien lu de si scandaleux. » Volt. « Voltaire fait dans ce livre une énumération très-édifiante de ses bonnes-œuvres. » Grimm. — Linnée, simple classificateur ou nomenclateur, donne un dénombrement des oiseaux de la Suède (Buff.) ; Buffon, peintre de la nature, fait l’énumération des différentes races d’hommes et d’animaux (Id.).
Cens, latin census, est exclusivement un terme d’histoire ancienne. Le cens, de censere, compter, estimer, était chez les Romains le dénombrement des citoyens, la déclaration authentique qu’ils faisaient tous les cinq ans aux censeurs, de leurs noms, âge, biens, profession, résidence, etc. Le mot français recensement en vient, et se dit bien d’abord des choses qui s’estiment ou s’évaluent, des fortunes, par exemple : « Après la ruine du système de Law on fit un recensement de toutes les fortunes, des citoyens : ce fut l’opération de finances et de justice la plus grande et la plus difficile qu’on ait jamais faite. » Volt. D’autre part, recensement, en vertu de sa préfixe, indique parfois ou un nouveau dénombrement ou un dénombrement fait avec attention, insistance, avec le soin de passer les choses en revue (recensere), de n’en point omettre. « Je n’étendrai pas davantage ce recensement des royaumes du Nord au seizième siècle. » Volt. « Le premier dénombrement circonstancié est celui qu’on voit dans les Nombres. Par le recensement que Moïse et Aaron firent du peuple dans le désert, on trouva 603 550 hommes en état de porter les armes. » Id. « Jamais il n’y eut sous le règne d’Auguste un recensement entier des citoyens romains. » Id. Dans un article où il expose tout au long les conspirations contre les peuples, Voltaire dit : « Dans ce recensement de tant d’horreurs mettons surtout les douze millions d’hommes détruits dans le vaste continent du nouveau monde. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 105. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, La Bruyère, Bossuet, Grimm.
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