Déserteur, transfuge
Ce que ces mots ont en commun
Soldat qui abandonne le service sans congé.
Ce qui les distingue
Le déserteur (qui deserit, celui qui déserte ou fait défection, qui quitte son drapeau ou l’armée dont il fait partie), se retire, se sauve ; c’est un lâche. « Alexandre dit à ses soldats qui refusaient de le suivre au delà de l’Hyphase : Allez donc en votre pays, et vantez-vous, lâches déserteurs de votre roi, de l’avoir abandonné. » Roll. Le transfuge (qui trans fugit, celui qui s’enfuit au delà ou de l’autre côté), passe dans le parti opposé ; c’est un traître. « C’est la coutume de traiter favorablement d’abord les transfuges, à cause du service qu’on en tire, mais de les mépriser après comme des traîtres. » Roll. Le déserteur n’est plus avec les siens, le transfuge est contre les siens ; et, pour parler notre langue actuelle, le déserteur et le transfuge désertent, le premier à l’intérieur, le second à l’ennemi. Grande différence dont il est tenu compte dans le code militaire. « César demanda aux Helvétiens des otages leurs armes, et les esclaves déserteurs qui avaient été reçus dans leur camp,... Après qu’ils eurent livré les otages, leurs armes et les transfuges, il leur accorda à tous la vie sauve. » Roll.
De même, au figuré, déserteur a rapport seulement à la chose qu’on laisse : déserteur de l’Évangile (Mass.), de la justice (D’Ag.). « Les anglicans sont des déserteurs ; ils ont renoncé au pape. » Volt. Quand les oiseaux voyageurs se mettent en route, on ne voit paraître le lendemain ni traîneurs ni déserteurs (Roll.). Il y a des pigeons qui s’éloignent de leurs colombiers pour n’y plus revenir, et qui se retirent dans les bois ; on les appelle à cause de cela des fuyards et des déserteurs (Buff.). Mais transfuge se rapporte à la fois à ce qu’on quitte et à ce qu’on prend, à ce qu’on a été et à ce qu’on devient. La Motte, qui de trappiste s’était fait poëte dramatique, était transfuge du sacré au profane (D’Al.). « Quand le juge méprise son état, transfuge de la vertu, le vice même auquel il se livre ne lui en sait aucun gré. » D’Ag. « Saumery voyait le vol que le duc d’Harcourt prenait, et la décadence de M. de Beauvilliers, à qui il devait existence et fortune. Le drôle ne manqua point de se donner à Harcourt, qui le reçut comme un transfuge par lequel il espérait de savoir beaucoup de choses sur des gens qu’il voulait culbuter. » S. S.
Quelquefois aussi il semble que transfuge soit employé simplement comme exprimant quelque chose de plus odieux. Massillon appelle Spinosa « un transfuge de toutes les religions, un monstre obligé de se cacher aux yeux de tous les hommes. » On dit bien déserteur et transfuge, mais non pas transfuge et déserteur, parce que transfuge est propre à enchérir sur déserteur. « Rougir de l’habit clérical et le déposer, c’est être un déserteur, un transfuge, et se déclarer indigne de le porter. » Mass. « Ce n’est pas que, déserteur et transfuge de la philosophie, je veuille vous en dégoûter aujourd’hui pour vous livrer servilement à l’histoire. » D’Ag.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 513. Auteurs cités : d'Aguesseau, Massillon, Rollin, Saint-Simon.
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