Déshériter, exhéréder

Ce que ces mots ont en commun

Priver de sa succession.

Ce qui les distingue

Déshériter a été formé du verbe français, hériter ; exhéréder est le latin exheredare. C’est pourquoi déshériter est le mot du langage ordinaire, et exhéréder un terme de jurisprudence, et surtout de jurisprudence romaine.

Crébillon s’étant marié sans l’aveu de son père, celui-ci le déshérita (D’Al.) ; chez les Romains, « lorsque le père n’instituait ni exhérédait son fils, le testament était rompu. » Montesq. — Dans l’Enfant prodigue de Voltaire, il est dit plusieurs fois qu’Euphémon a déshérité son fils ; mais quand le président Fierenfat veut exprimer la même idée dans le style des juristes, c’est exhéréder qu’il emploie.

Nos pères l’ont ordonné de la sorte ;
En droit écrit leur volonté l’emporte.
Lisez Cujas, chapitres cinq, six, sept :
« Tout libertin de débauches infect,
Qui, renonçant à l’aile paternelle,
Fuit la maison, ou bien qui pille icelle,
Ipso facto, de tout dépossédé
Comme un bâtard il est exhérédé. »

— Mme de Sévigné écrit dans une de ses lettres : « Mlle de Villarceaux est morte sans confession et sans avoir eu le temps de déshériter ses cousines. » Mais Labruyère, racontant ce qui se passe au palais, et affectant d’en parler la langue, dit : « Qui voit-on dans les lanternes des chambres, au parquet, à la porte ou dans la salle du magistrat ? Les testamentaires qui plaident en explication d’une clause ou d’un article, les personnes exhérédées. » Et de même, dans son Histoire romaine, Rollin, parlant latin en français, pour ainsi dire : « César poussa le ressentiment jusqu’à exiger du père de Césétius qu’il abdiquât et exhérédât son fils. »

Quant au sens exact des deux mots, déshériter marque la manière dont les choses se passent de nos jours, et exhéréder rappelle comment on déshéritait chez les Romains et ensuite, à leur imitation, chez d’autres peuples. L’action de déshériter est négative, indirecte, tacite ; elle a lieu par le simple fait de léguer ses biens libres à d’autres que ses héritiers naturels. L’action d’exhéréder, au contraire, était positive, directe et formelle : elle consistait dans une déclaration expresse et motivée, par laquelle on excluait de toute espèce de droit et de part dans sa succession, ou son enfant, ou quelque autre héritier auquel une légitime était due, en énonçant les raisons légales qu’on avait de punir ainsi les offenses dont on avait à se plaindre. C’est la distinction de Roubaud. « On déshérite, dit-il, ses héritiers naturels en léguant à d’autres ses biens libres, par la simple institution d’un autre héritier ou d’un légataire, et sans cause énoncée, en vertu du droit de disposer de sa propriété. Un père exhérède ses enfants en les dépouillant de toute espèce de droit et de part dans sa succession, par une exclusion expresse et motivée, et en vertu de la loi qui l’autorise à punir par l’exhérédation certaines offenses déterminées et spécifiées par la loi elle-même. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 514. Auteurs cités : Montesquieu.

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