Désert, solitude

Ce que ces mots ont en commun

Lieu inhabité, lieu où il ne se trouve pas d’hommes.

Ce qui les distingue

Désert latin desertum ou deserta, de deserere, abandonner, a rapport à la nature du lieu ; il le représente comme abandonné, sans culture et n’offrant aucune ressource pour les êtres vivants. Un désert affreux (Fén.). « Nous avons peint les déserts arides de l’Arabie Pétrée, ces solitudes nues où l’homme n’a jamais respiré sous l’ombrage, où la terre sans verdure n’offre aucune subsistance aux animaux. » Buff. « La campagne fertile, comme les déserts abandonnés, la mer, comme les étoiles, sont soumises aux mêmes lois. » Staël. Solitude, de solus, seul, se rapporte à l’état de la personne qui est ou vit dans le lieu ; elle y est seule, isolée, loin du monde, ce qui peut être pour elle un avantage ou un agrément. Une solitude charmante (Acad.). « Les éléphants cherchent les bois les plus épais ; ils gagnent les solitudes les plus profondes, pour se livrer sans témoins, sans trouble et sans réserve à toutes les impulsions de la nature. » Buff.

Soit naturel, soit habitude,
Je chéris les mortels ; je meurs si je n’en voi ;

Et la plus belle solitude

Est un affreux désert pour moi. Piron.

Dans les déserts, les anachorètes allaient chercher une vie austère au milieu d’une nature rude, aride, nue ; dans les solitudes ils trouvaient un asile contre le tumulte et les importunités du monde.

A désert s’attache toujours l’idée de stérilité et de dénûment ; en sorte que le désert est un lieu inhabité et inhabitable. Mais solitude signifie quelquefois simplement un lieu inhabité sans aucune idée accessoire, un lieu vide d’habitants et comme un contenant sans contenu. Des ennemis font d’un pays un désert en le ravageant, en y détruisant toutes les ressources de la terre ; ils en font une solitude en le dépeuplant. Les Persans ont défendu leurs frontières contre les Turcs par des déserts, ils ont dévasté et frappé de stérilité trente lieues de leur propre pays (Volt.) ; lorsque Noé sortit de l’arche avec sa famille, l’espèce humaine avait entièrement disparu, toute la terre n’était qu’une solitude (Boss.).

Il semble, d’un autre côté, que le désert peut être petit : tel était, par exemple, celui de la Ca-labre dans lequel se retira saint François de Paule dès l’âge de treize ans (Bourd.). Solitude, au contraire, plus approchant du mot latin vastitas, étendue vaste, immense, est particulièrement propre à exprimer quelque chose de grand, même d’immensément grand. Dans Alexandre, Cléofile dit au héros :

Qu’espérez-vous combattre en des climats si rudes ?

Ils vous opposeront de vastes solitudes,

Des déserts que le ciel refuse d’éclairer,

Où la nature semble elle-même expirer. Rac.

« Avoir pénétré dans ces vastes déserts, dans ces solitudes immenses, où l’on trouve à peine quelques vestiges de l’homme. » Buff. « Les soldats d’Alexandre croyaient qu’ils ne voyaient plus que des déserts et des solitudes. » Vaug. M. de La Condamine visite, en Amérique, « les débris de ces nations jadis si florissantes, épars dans les déserts qui furent des empires, et tant d’objets nouveaux exposés à ses yeux dans ces immenses solitudes où la philosophie voyageait pour la première fois. » Del.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 108. Auteurs cités : Buffon, Delille, Staël.

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