Détestable, abominable, exécrable

Ce que ces mots ont en commun

Très-odieux.

Ce qui les distingue

Détestable, de de testari, témoigner contre ou d’une manière défavorable, c’est ce qui est digne d’un mauvais témoignage, condamnable, ce qui inspire la détestation, sentiment de haine tout intellectuel en quelque sorte, qui résulte de l’animadversion, du mépris. On trouve détestable l’action, la chose ou la personne qu’on regarde comme devant être fort désapprouvée et haïe. Des maximes détestables (Bourd., Fén.) ; faire de sa fortune un usage détestable (Boss.) ; la manie de plaider est une folle et détestable envie (Laf.).

Qui dit froid écrivain dit détestable auteur. Boil. « Dans ce concile on condamna la sculpture et la peinture comme des arts détestables. » Boss. « Ces évêques condamnèrent la détestable hérésie d’Élipandus. » Id. « Les enfants par l’oreille (de l’École des femmes) m’ont paru d’un goût détestable. » Mol. « Comment ces détestables fadaises ont-elles pu s’accréditer ? » Volt. « Un assassinat rapporté dans l’Écriture est aussi détestable que s’il se trouvait dans les histoires des sauvages. » Id. « La forme de l’injustice la plus odieuse et la plus détestable est la fraude et la perfidie. » Roll.

Abominable, c’est ce qu’il faut avoir en abomination. Or, dans le style de l’Écriture, une abomination est une idole, et avoir en abomination, c’est haïr comme une idole, comme idolâtrique, comme impie : des abominations sont proprement des impiétés. « Le mot d’abomination, dans l’usage de la langue sainte, signifie idole. » Boss. On qualifie donc d’abominable ce qu’on déclare devoir être fort haï comme contraire à Dieu, à son culte, ou comme offensant ce qu’il y a de plus saint, de plus sacré, de plus inviolable, c’est-à-dire, après Dieu, l’humanité, les parents ou la patrie. Déicide (Bourd.), temple (Marm.), autel (Boss.), théologie (Pasc.), sacrifices (Id.), prières (Bourd.), holocaustes (Volt.) abominables ; un parricide (Volt., Roll.), un inceste (Fén., J. J.), un infanticide (Boss.) abominable. « C’étaient (les habitants de Chanaan) des nations abominables, adonnées à toutes sortes d’idolâtrie, d’injustices et d’impiétés. » Boss. « Les extravagances impies de cette abominable secte.... » Id. « Le Seigneur dit à Moïse : Menez le blasphémateur hors du camp.... Chacun se doit purger de la part qu’on pourrait avoir à un crime si abominable. » Id.

Un sentiment injuste, impie, abominable.

Boil.

« C’est ce qui rend vos irrévérences (à l’église) si criminelles et même si abominables : c’est ce qui en fait comme autant de sacriléges. » Bourd. « Il a fait un livre abominable : c’est un impie, un athée. » J. J. « On leur a assuré que j’étais un homme abominable, un impie, qui disait qu’il n’y avait point de Dieu. » Id. Dans Esther, Hydaspe dit que Mardochée

Est le chef d’une race abominable, impie. Rac.

Et, d’autre part, on traite d’abominables les festins des anthropophages (Marm.), l’esclavage des nègres et les sacrifices humains. « La traite des nègres et leur esclavage sont abominables devant Dieu et devant les hommes. » Lah. « Cet avilissement honteux (de l’esclavage) est révoltant pour l’humanité ; mais abominable surtout aux yeux de la religion. » Marm. « On sacrifiait aux morts des hommes vivants.... Les Indiens ont été les premiers à introduire sur la terre, sous prétexte de religion, ces meurtres abominables. » Boss. « Les habitants (de cette ville assiégée) se portèrent jusqu’à cet excès abominable de tuer et de manger leurs femmes et leurs enfants. » Roll. Clytemnestre dit en parlant du sacrifice d’Iphigénie demandé par les dieux :

Les cieux ordonneraient ce meurtre abominable !

Rac.

Exécrable, d’exsecrari, maudire, c’est ce qui est digne de malédictions. Il se dit des choses, des actions et des personnes qui méritent d’être poursuivies, exterminées, foudroyées, accablées d’imprécations et d’anathèmes. En nous elles excitent ce sentiment d’horreur et de grande indignation qu’on appelle exécration. C’est un mot qui convient surtout à l’invective. Dans le Cid, Chimène s’adressant à don Sanche l’apostrophe ainsi :

Exécrable assassin du héros que j’adore ! Corn.
Va-t-en, monstre exécrable ! Rac.

Ah ! suppôt de Satan ! exécrable damnée ! Mol.
O luxe ! maudit luxe ! invention du diable !
C’est toi qui corromps tout, perds tout, monstre exécrable ! Volt

O Corinthe ! ô Phocide ! exécrable hyménée ! Id.

« Il est démontré que les anciens Romains ne persécutèrent personne pour ses dogmes. Cette exécrable horreur n’a jamais été commise que par des chrétiens, et surtout par les Romains modernes. » Id. « Les premiers fidèles, regardés partout comme l’horreur de l’univers, et devenus exécrables à leurs amis. » Mass. « Exécrable lampe ! maudite lampe ! » Laf. « Que tous les maux horribles de la guerre retombent sur la tête parjure et exécrable de l’ambitieux qui foulera aux pieds les droits sacrés de cette alliance ! » Fén. Bossuet, parlant de l’assassinat de Henri IV, peint « l’étonnement, l’horreur et l’indignation que devait inspirer un coup si soudain et si exécrable. »

Un crime détestable est tout ce qu’il y a de plus blâmable, de plus répréhensible ; un crime abominable, tout ce qu’il y a de plus impie, de plus sacrilége, ou de plus dénaturé, de plus inhumain ; un crime exécrable, tout ce qu’il y a de plus horrible, de plus révoltant, de plus propre à nous soulever. — On dit un jaloux détestable (Laf.), la jalousie est insensée ; l’hypocrite Tartufe est un abominable homme (Mol.), et Clytemnestre, meurtrière de son mari, une abominable femme (Fén.) ; le scélérat est proprement exécrable (J. J.). — Saint-Simon appelle les dragonnades de détestables moyens de conversion, et il dit : « Je tiens l’inquisition abominable devant Dieu, et exécrable aux hommes. » — L’ambition qui va follement ravager les provinces est une détestable injustice (Fén.) ; ce fut une action abominable que celle par laquelle Judas trahit le fils de Dieu (Bourd.) ; et le massacre de la Saint-Barthélemy est un forfait à jamais exécrable (Volt., D’Al.).

Ces trois adjectifs se prennent aussi dans un sens moins strict pour attribuer à certaines choses, par exagération, des qualités très-mauvaises. Alors détestable garde sa nuance particulière. Il se dit de préférence des choses qu’on apprécie intellectuellement, qu’on juge, dont on peut faire plus ou moins de cas : écriture, vers, style, version détestable ; expression d’un goût détestable. Quant à la différence entre abominable et exécrable, elle dépend moins d’abominable qui perd ici son caractère religieux, que d’exécrable auquel reste inhérente l’idée d’une forte excitation produite dans l’âme par la qualité qu’il désigne. La chose abominable se considère en elle-même, et la chose exécrable par rapport à la sorte de réaction qu’elle cause dans l’âme de ceux qui la perçoivent : temps abominable, ragoût exécrable. Un connaisseur déclare détestable un vin qui n’est rien moins qu’excellent ; les autres hommes, ne le trouvant rien moins qu’exquis, disent qu’il est abominable quand ils veulent simplement marquer sa nature, et exécrable quand ils ont dessein de faire concevoir combien il provoque en eux de dégoût ou de répugnance.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 517. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, La Fontaine, La Harpe.

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