Détour, biais

Ce que ces mots ont en commun

Moyen adroit dont on se sert pour arriver indirectement à un but.

Ce qui les distingue

Une première différence résulte de ce que l’un de ces mots est noble d’origine, et l’autre non. Détour, tiré du latin tornus, tour, instrument du tourneur, convient dans tout genre de discours, particulièrement dans le style relevé ; au lieu que biais, dérivé d’une langue vulgaire, probablement du gaulois ne s’emploie que familièrement. — Dans la tragédie de Phèdre se trouve le mot détour.

Ciel ! comme il m’écoutait ! par combien de détours

L’insensible a longtemps éludé mes discours ! Rac. Mais dans la comédie des Plaideurs, c’est biais qui devait être et qui a été préféré par Racine.

Je ne sais quel biais ils ont imaginé,

Ni tout ce qu’ils ont fait ; mais on leur a donné

Un arrêt par lequel, moi vêtue et nourrie,

On me défend, monsieur, de plaider de ma vie.

De même Voltaire. Dans sa tragédie de Brutus, Arons dit de Titus :
Un regard de Tullie, un seul mot de sa bouche
Peut plus pour amollir cette vertu farouche
Que les subtils détours et tout l’art séducteur
D’un chef de conjurés et d’un ambassadeur.

Et, d’autre part, on lit dans une des lettres familières de ce même écrivain : « Il ne serait pas mal que l’on trouvât un jour quelque biais pour que le fond l’emportât sur la forme. » — Dans la haute comédie un personnage distingué, Alcmène dans Amphitryon, par exemple, emploiera détour.

Si vous cherchez, dans ces transports confus,
Un prétexte à briser les nœuds d’un hymenée
Qui me tient à vous enchaînée,
Tous ces détours sont superflus. Mol.

Mais biais sera mieux placé dans la bouche d’un valet.
Il faut voir maintenant quel biais je prendrai.

(Mascarille, dans l’Étourdi.) Id.

Ensuite, le détour est plus subjectif, a plus de rapport aux personnes ; on dit bien les détours de quelqu’un ; Ulysse était un homme inépuisable en détours et en finesse (Fén.) ; être sans détour, c’est-à-dire loyal, franc ; un habile détour (S. S.). Mais le biais est plutôt objectif, relatif aux choses, c’en est une face ou un côté : on ne dit pas les biais de quelqu’un, mais bien les biais d’une affaire, les affaires compliquées ont mille biais par où on les peut prendre (Cond.). Trouver un détour ressemble plus à trouver une ruse, et trouver un biais à trouver un joint ou le joint. Un bon détour est bien inventé ; un bon biais est juste, celui qu’il faut. Dans le Misanthrope, Célimène ayant supposé que le billet dont se plaint Alceste était pour une femme, Alceste reprend :

Ah ! le détour est bon, et l’excuse admirable !...

Osez-vous recourir à ces ruses grossières ?...

Voyons, voyons un peu par quel biais, de quel air,

Vous voulez soutenir un mensonge si clair. Mol.

Enfin, suivant l’unique distinction de Condillac le détour est plus ordinairement négatif, et le biais positif. On prend des détours pour se détourner, pour éluder, pour échapper, pour s’excuser. « Songez à chercher dans votre tête quelque nouveau détour pour vous tirer de cette affaire. » Mol. « Le dictateur repartit à Manlius qu’il ne prendrait pas le change, qu’il lui commandait de parler sans tant de détours, et de nommer précisément ceux qu’il accusait d’avoir profité des dépouilles des Gaulois. » Vert.

Ne cherche point d’excuses ;

Je connais tes détours, et devine tes ruses. Corn. Mais on prend des biais pour rendre des obstacles inutiles et en général pour réussir dans ce qu’on entreprend. « On se mortifie en secret ; mais on fait si bien que ce secret cesse bientôt d’être secret, et l’on a cent biais pour le rendre public. » Bourd. « M. de Péréfixe chercha des biais pour satisfaire les uns et les autres. » Rac.

J’ai donc cherché longtemps un biais de vous donner

La beauté que les ans ne peuvent moissonner. Mol.

Ce sont, à dire vrai, de très-fâcheux obstacles ;...

Mais je vais employer mes efforts plus puissants

Pour tâcher de trouver un biais salutaire Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 111. Auteurs cités : Bourdaloue, Molière, Racine, Vertot.

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