Diable, démon

Ce que ces mots ont en commun

Malin esprit, ange déchu et ennemi du genre humain, qu’il cherche à perdre en le tentant.

Ce qui les distingue

Diable vient de διάβολος, qui n’a jamais eu en grec l’acception du mot français, et qui a signifié proprement calomniateur, de διαβάλλειν, décrier, tromper. Mais démon a été tiré du grec δαίμων, génie bon ou mauvais, dont le sens a influé sur celui de son dérivé français.

Diable est l’expression rigoureuse : il se prend toujours en mauvaise et très-mauvaise part. Le diable est l’antagoniste de Dieu, celui dont le nom propre est Satan. Un démon est une sorte de diable, un diable qui n’est tel que par ressemblance ou par emprunt. On dit plutôt le diable, l’être malfaisant que tout le monde connaît et qui a l’enfer pour séjour, et un démon ou des démons, un être ou des êtres qui tiennent du diable, qui en sont les agents ou en partagent les fonctions.

Monsieur, un homme noir et d’habit et de mine
Est venu nous laisser, jusque dans la cuisine,
Un papier griffonné d’une telle façon,
Qu’il faudrait pour le lire être pis qu’un démon.
C’est de votre procès, je n’en fais aucun doute ;
Mais le diable d’enfer, je crois, n’y verrait goutte.

Mol.

« Implorons les lumières célestes pour découvrir les fraudes du diable ; et contre la malice des démons demandons l’assistance de la sainte Vierge. » Boss.

Quoique diable s’emploie quelquefois au pluriel, il ne se spécialise pas comme démon : il y a différents démons, ainsi que différents génies, mais non pas différents diables, le démon de la guerre, le démon de la discorde, celui de la jalousie, du jeu, etc.

Dans toutes les expressions où les deux mots peuvent également se mettre, démon est comme le diminutif de diable. Un enfant fait le démon, c’est un petit démon ; des libertins font le diable dans un café, ce sont des diables déchaînés.

Et pour achever mon sermon :
Je te tiens pire qu’un démon,
Pire qu’un diable qui t’emporte,
Toi, ton fils, toute ta cohorte.

(Didon à Énée.) Scarr.

Au figuré, diable dénote de la méchanceté, et démon de la malice ou même de l’esprit simplement.

Une autre différence, non moins grande et non moins véritable, consiste en ce que diable désigne le personnage, et démon son esprit. On croit voir le diable, on est inspiré du démon ; on est noir comme un diable (Regn.), malin comme un démon (Dest.) ; on fait les œuvres du diable (Boss.), l’esprit de sédition est l’esprit du démon et de son empire (Id.). « Si l’on venait reprocher à la devineresse que le contraire de ce qu’elle avait prédit était arrivé, elle répondait froidement qu’il fallait s’en prendre au démon, qui, malgré la force des conjurations, avait quelquefois la malice de la tromper. Lorsqu’elle croyait devoir faire paraître le diable dans ses opérations, c’était Torribio Scipion qui faisait ce personnage. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 521. Auteurs cités : Bossuet, Lesage.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.