Diable, satan

Ce que ces mots ont en commun

C’est, dans la religion chrétienne, le génie du mal, le malin esprit, l’ange déchu qui a l’enfer pour séjour.

Ce qui les distingue

Diable en est le nom commun, et il ne s’emploie jamais sans l’article Satan en est le nom propre ; aussi ne prend-il pas l’article et commence-t-il par une majuscule.

Diable, du grec διάβολος, calomniateur, formé de διαβάλλειν, décrier, tromper, représente l’ange des ténèbres en rapport avec l’homme qu’il cherche à tromper, à séduire. Une tentation du diable (Acad.). « Judas n’a pas été poussé au crime, si ce n’est par le diable et par sa propre malice. » Boss. « Et le monde et les maîtres du monde, le diable les tenait captifs et tremblants sous de serviles religions. » Id. « On conserve une certaine région dans son esprit, qui ne paraît point troublée par les impressions du diable. » Nic. Mais Satan, d’un mot hébreu, qui veut dire adversaire, désigne plutôt l’adversaire, l’antagoniste de Dieu. « Le péché de Satan a été une insupportable arrogance. » Boss. « Tu t’es élevé, ô Satan, tu t’es élevé contre Dieu de toute ta force. » Id. C’est proprement Satan qui a été le tentateur de Jésus-Christ. « Ne nous persuadons pas qu’il eût été permis à Satan de tenter le Sauveur sans quelque haut conseil de la Providence divine. » Boss. « Il était donné à Bonaparte de voir les empires à ses pieds, comme Satan les offrit à Notre-Seigneur. » Staël.

En général, d’ailleurs, diable, plus susceptible de se mettre au pluriel, est moins distingué que Satan, moins propre à signifier un chef, le prince des mauvais anges, le souverain de l’enfer. Pauvre diable ! dit-on en parlant d’un misérable, et non pauvre Satan ! dans les exemples suivants, Satan est, au contraire, le seul mot qui convienne « Jésus-Christ a donné son sang pour rendre le paradis à cette partie de sa famille qui est damnée avec Satan et avec ses anges. » Boss.

Un jour Satan, monarque des enfers,
Faisait passer ses sujets en revue. Laf.

Dans la fable intitulée l’Ivrogne et sa femme. celle-ci dit à son mari qu’elle est la cellérière du royaume de Satan. — « Parmi les pièces de marionnettes, il y en a une intitulée le Docteur Faust... C’est un chaos intellectuel.... Le diable est le héros de cette pièce... Milton a fait Satan plus grand que l’homme. » Staël.

Quant au sens, diable le cède encore à Satan. C’est de ce dernier mot qu’on se sert par préférence pour exprimer le comble de l’artifice ou de la méchanceté, ce qui provient ou ce qu’on peut attendre d’un maître diable ou du maître des diables. « Trop instruit des profondeurs de Satan pour ignorer que... » Boss. « Cela donna beau jeu aux langues de Satan. » S. S. « J’ai ouï parler de ce petit abominable dictionnaire ; c’est un ouvrage de Satan. » Volt.

Cette ruse d’enfer confond mon jugement ;

Et je ne pense pas que Satan en personne

Puisse être si méchant qu’une telle friponne....

Je renonce à jamais à ce sexe trompeur,

Et je le donne tout au diable de bon cœur. Mol.

De tous ces damoiseaux on sait trop les coutumes....

Mais ce sont vrais satans dont la gueule altérée

De l’honneur féminin cherche à faire curée. Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 112. Auteurs cités : Bossuet, Staël, Saint-Simon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.