Diaphane, transparent

Ce que ces mots ont en commun

Adjectifs servant à qualifier les corps qui sont clairs et non pas opaques.

Ce qui les distingue

Diaphane est emprunté du grec, et transparent formé du latin. De là vient au premier une certaine supériorité de noblesse : il n’appartient pas proprement, comme le second, à la langue commune, mais au langage savant de la physique, et il convient également en poésie :

L’allégorie habite un palais diaphane. Lemierre. « Diaphane est un terme de physique, quelquefois adopté par la poésie ; transparent est le terme vulgaire et généralement employé. » Roub.

Mais une différence plus essentielle résulte de l’étymologie de ces mots. Diaphane, de διά, à travers, et de φαίνειν, briller, se dit du corps à travers lequel la lumière brille. Transparent, de trans, à travers, et parens, paraissant, apparent, qui se montre, qualifie le corps à travers lequel les objets paraissent. — Le corps diaphane n’intercepte pas le jour : « La lumière pénètre tous les corps diaphanes. » Acad. Le corps transparent n’empêche pas la vue : « La membrane de cette petite bourse, qui est l’amnios (dans un œuf vu au microscope) étant très-mince et transparente laisse voir aisément le fœtus qu’elle enveloppe. » Buff.

Une feuille de papier ou de parchemin est diaphane ; le verre d’une montre ou d’une estampe est transparent. L’eau, celle de la mer, par exemple, est diaphane de sa nature ; elle n’est dite transparente que quand on veut exprimer qu’elle laisse voir ce qui est au-dessous : l’eau d’un ruisseau clair et peu profond est transparente, car, à travers, on aperçoit le sable et le gravier sur lequel elle roule. Une ombre est proprement diaphane, quand elle ne supprime pas toute lumière ; un voile est proprement transparent, quand il ne cache pas tellement bien, qu’on n’entrevoie ce qu’il couvre. « Le style fin a son demi-jour, le style délicat a son voile ; mais c’est dans le secret de rendre les ombres diaphanes, le voile transparent, que consiste l’art d’être fin et délicat sans être obscur. » Marm.

Au figuré cette différence est frappante de vérité. Diaphane se dit par exagération et en plaisantant d’un homme si sec et si décharné qu’on voit en quelque sorte le jour à travers. Dans le Démocrite de Regnard, Strabon se plaint ainsi de sa maigreur :

Je suis un parchemin, mon corps est diaphane.

Voltaire de même : « Je suis plus diaphane et plus maigre qu’aucun des anciens disciples de Loyola. » Un homme est transparent, quand il laisse lire à travers sa poitrine. « Les indiscrets ne remuent pas les lèvres, et on les entend : on lit sur leur front et dans leurs yeux, on voit au travers de leur poitrine, ils sont transparents. » Labr. « Le duc de Bourgogne ne souffrirait pas d’être si transparent à mes yeux. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 521. Auteurs cités : Buffon, La Bruyère, Marmontel, Roubaud, Saint-Simon.

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