Différent, distinct (différencier distinguer)

Ce que ces mots ont en commun

Deux objets différents ou distincts ne sont pas un seul et même objet.

Ce qui les distingue

Mais différent exprime une qualité absolue, essentielle, et distinct une qualité relative. Les choses différentes sont telles en soi, par leur nature ; les choses distinctes sont telles par leur place ou par rapport à notre intelligence. Des choses égales, comme des pièces de monnaie ou les étamines d’une fleur, sont néanmoins distinctes, par cela seul qu’elles sont séparées. « Les hommes ont commencé par donner différents noms aux choses qui leur ont paru distinctement différentes. » Buff. Des choses ne sont pas distinctement différentes ou sont différentes sans être distinctes quand leurs différences nous sont inappréciables. Et, d’autre part, des choses peu différentes, au moins pour nous, peuvent être distinctes. «  Le rat, la souris, le mulot, etc., forment autant d’espèces distinctes et séparées, mais assez peu différentes pour pouvoir en quelque sorte se suppléer. » Buff. — Les choses différentes sont autres ; les choses distinctes ne sont pas ou ne doivent pas être confondues par nous, soit parce qu’elles sont plus ou moins différentes, soit parce que nous les percevons isolément.

Entre différencier et distinguer même rapport. Ce sont les propriétés des choses qui les différencient ; c’est nous qui les distinguons. « La robe du douc, variée de toutes couleurs, semble différencier son espèce... Il est fort aisé à distinguer des autres singes. » Buff. On ne dit pas que les choses se différencient, mais bien qu’elles se distinguent, c’est-à-dire qu’on les distingue. — Que si distinguer s’emploie aussi dans le sens de différencier pour marquer l’effet d’une propriété qui caractérise une chose par rapport à d’autres et l’en sépare, il ne suppose pas comme lui que cette propriété est naturelle ou essentielle. « Les yeux des Lapons, leurs oreilles, leur nez, les différencient de tous les peuples qui entourent leur désert. » Volt. Ce qui distingue un peuple d’un autre, ce peut être une institution, une mode, une simple circonstance. — Différencier n’est guère usité qu’en termes d’histoire naturelle ; distinguer se dit partout.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 113. Auteurs cités : Buffon.

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