Diffus, prolixe

Ce que ces mots ont en commun

On qualifie de diffus et de prolixes les discours qui manquent de brièveté et les hommes qui pèchent contre cette même qualité, soit en parlant, soit en écrivant.

Ce qui les distingue

Diffus est le latin diffusus, répandu çà et là, étendu de côté et d’autre. Prolixe, latin prolixus, vient de pro laxus, lâché ou étendu en avant, trop ou fort prolongé.

Le diffus pèche par des écarts, et le prolixe par des longueurs. Le diffus n’est pas précis ; le prolixe n’est pas court. Le diffus tourne sans cesse autour de la même idée, et ne l’exprime jamais que d’une manière vague ; il impatiente par ses circonlocutions, ses à peu près, ses idées accessoires, ses répétitions : tel est Locke parmi les philosophes (Volt.). Le prolixe suit toujours la même idée sans jamais l’épuiser ; il fatigue par ses lenteurs, il ne finit jamais : tel est Bourdaloue, suivant Voltaire. Trop souvent les avocats sont diffus ; ils parlent de tout, à tort et à travers ; ils ne se renferment pas strictement dans la cause ; ils se permettent des digressions, des divagations. Trop souvent les avoués sont prolixes : cela se conçoit, ils se font payer selon la longueur des écritures. Le discours diffus est lâche, mou, faible, sans énergie : au lieu de l’amplifier, il faut le resserrer. Le discours prolixe manque de mesure, est trop développé : au lieu de l’allonger, il faut le raccourcir ou l’élaguer en supprimant des détails. Un écrit de quelques pages sera néanmoins diffus, mais non pas prolixe, si, quoique bref, il contient des choses étrangères à ce dont il s’agit. Un écrit de très-grande étendue sera prolixe, mais non pas diffus, si, quoique long, il ne contient rien qui ne se rapporte exactement au sujet.

« Ces maximes de Cicéron n’ont pas de précision. Cicéron était diffus, et il devait l’être parce qu’il parlait à la multitude. On ne peut pas d’un orateur, avocat de Rome, faire un Larochefoucauld. » Volt. « Donner des prix d’amplification, c’était réellement enseigner l’art d’être diffus. Il eût mieux valu peut-être donner des prix à celui qui aurait resserré ses pensées et qui par là aurait appris à parler avec plus d’énergie et de force. » Id. « La versification de Voiture est lâche, diffuse et incorrecte. » Lah. « Platon a très-souvent de la diffusion et du désordre. » Id. « Pour donner de l’aisance à l’expression, on la rend faible et diffuse. » Marm. — « Ils reçurent de la Raison quelques instructions en petit nombre ; car la Raison n’est pas prolixe. » Volt. « Cette confession est trop longue ; mais si je voulais vous dire combien je vous aime et je vous estime, je serais bien plus prolixe. » Id. « Ce Butler ne finit jamais. J’ai donc réduit à environ quatre-vingts vers les quatre cents premiers vers d’Hudibras, pour éviter la prolixité. » Id. « Les Remarques de Racine le fils sur les tragédies de Racine, en trois volumes, sont, comme on voit, un peu prolixes. » Lah. « J’ai été bien prolixe sur cet homme.... Un sentiment a allongé mon récit. » S. S. « On a fait un nombre prodigieux d’essais du mélange de l’or avec toutes les autres matières métalliques, que je ne pourrais rapporter ici sans tomber dans une trop grande prolixité. » Buff.

Diffus regarde à la fois la quantité et la qualité : ce qui est diffus est trop étendu, par défaut de propriété ou de justesse. Prolixe ne regarde que la quantité : ce qui est prolixe est trop long. C’est simplement un défaut de mesure.

D’un autre côté diffus a plus de rapport à la diction, au style ; et prolixe en a davantage aux choses dites, aux faits exposés. Diffus annonce plutôt une superfluité de mots, et prolixe une superfluité de circonstances dans ce qu’on raconte. Notre langue, avec ses auxiliaires et ses articles, est diffuse (Cond.) ; on appelle expressions diffuses celles qui sont opposées aux termes propres (Id.). Mais on dit une lettre, un récit, un mémoire prolixes, eu égard aux choses qui y sont contenues. — L’expression, phrases diffuses, est toute grammaticale, toute relative à la forme. « Ce qui donna lieu à l’invention de la période, ce fut la répugnance de l’oreille pour un amas informe de phrases tronquées et mutilées ou immodérément diffuses. » Marm. Mais l’expression, phrases prolixes, se rapporte au fond, au sens des paroles : « Ils commencent pourtant à raccourcir la prolixité de leurs phrases insolentes en faveur du prélat liégeois. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 526. Auteurs cités : Voltaire, La Harpe, Buffon, Marmontel, Saint-Simon.

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