Don, présent, gratification, cadeau

Ce que ces mots ont en commun

Ce qu’on procure, ce qu’on accorde ou ce qu’on cède à quelqu’un.

Ce qui les distingue

Quoique don et présent aient une signification plus difficile à déterminer que gratification et cadeau, il n’est pas néanmoins impossible de les distinguer d’une manière nette et sûre, ainsi que les mots latins donum et munus, auxquels ils correspondent exactement.

C’est ce que Condillac a très-heureusement fait dans le passage suivant : « Le don est fait, dit-il, par un supérieur qui n’est tenu à rien et qui ne donne que pour donner. C’est pourquoi nous nous servons de ce mot toutes les fois que nous parlons des biens que la nature ou Dieu dispense : la beauté est un don de la nature ; les dons du Saint-Esprit ; le don de sagesse, de science, etc. Le De l’argent, dites-vous ? Ah ! voilà l’enclouure !

A votre dam. Mol.

Mais, qui n’est pas sage à son dam ? Scarr.
Il y viendra le drôle (un renard à son terrier) ! Il y vint à son dam. Laf.

Il est fol à son dam. Id.
Il se promit, dans sa juste colère,
De se venger du tour qu’on lui jouait,
De bien punir tout Français indiscret,
Qui pour son dam passerait sur sa terre. Volt.

Malherbe a dit en prose : « Si vous vous êtes mal expliqué, ce sera à votre dam. » Et J. J. Rousseau : « Si les hommes empoisonnent et tournent à mal tout ce que le désir de leur bonheur m’a fait dire et faire d’utile, c’est à leur dam et non pas au mien. » présent se fait par amitié, par reconnaissance ou dans des vues d’intérêt. »

En d’autres termes, le don est un bienfait, un acte de libéralité ; le présent est une offrande, une sorte d’hommage ou de tribut, ce qu’on présente ne sachant pas si on l’acceptera et désirant qu’on veuille bien l’accepter. Le don vient d’en haut et n’a d’autre caractère que celui de la gratuité, d’autre objet que le bonheur de celui qui le reçoit : le présent vient plutôt d’en bas, et toujours il se rapporte aux sentiments ou aux desseins particuliers de celui qui donne, sentiments d’affection respectueuse, de déférence, de dévouement, de gratitude, et desseins particuliers qui tendent à plaire, à gagner la faveur ou la bienveillance. On comble, on enrichit quelqu’un de ses dons ; on s’empresse de reconnaître un bienfait, de témoigner qu’on aime une personne, ou on cherche à corrompre un juge, par des présents. Le ciel verse des dons sur la terre : et la terre envoie dans le ciel des offrandes, offre à Dieu des présents, comme l’ont fait au commencement Abel et Caïn (Boss.), et, lors de la naissance de Jésus-Christ, les mages (Volt.). Orgon fait des dons à Tartufe (Mol.) ; un amant fait des présents à sa maîtresse (Id.). Chez les Romains, celui qui triomphait distribuait des dons aux soldats (Montesq.), et une loi permettait aux magistrats de prendre de petits présents, pourvu qu’ils ne dépassassent pas cent écus dans toute l’année (Id.). Vous direz très-bien un don du ciel, de Dieu, de la nature, et, en opposition, un présent des hommes, du travail ou de l’expérience. Suivant Donat, sur l’Eunuque de Térence, le don, donum, est des dieux, et le présent, munus, est des hommes. « Les hommes préfèrent l’honneur à la vertu même ; et jugez quel égarement ! La vertu est un don de Dieu, et c’est de tous ses dons le plus précieux ; l’honneur est un présent des hommes, encore n’est-ce pas le plus grand. » Boss.

Vous joignez à ces dons (talents naturels) l’amour des beaux ouvrages ;
Vous y joignez un goût plus sûr que nos suffrages ;
Don du ciel qui peut seul tenir lieu des présents
Que nous font à regret le travail et les ans. Laf.

Cette première différence en amène une autre, qui a été signalée par d’Alembert. Comme le don vient de Dieu, de la nature, d’un roi, d’un homme puissant, d’un supérieur en un mot, il doit être par cela même, au moins pour l’ordinaire, plus considérable que le présent. Calepin avait dit que donum, le don, s’appliquait à de plus grandes choses, et munus, le présent, à des choses de moindre importance. « Quoi ! l’on préfère des présents si vains (du diable) à tant de bienfaits si considérables (de Jésus-Christ) ! Jésus-Christ fera comme un amant passionné qui, voyant celle qu’il recherche gagnée par les présents des autres prétendants, multiplierait aussi les siens.... Pour détourner nos yeux et nos cœurs des libéralités trompeuses de notre ennemi, il redouble ses dons jusqu’à l’infini. » Boss. Dans Gil Blas, don Alphonse donne à son ancien intendant la petite terre de Lirias, et lui dit modestement : « C’est un présent que nous pouvons vous faire sans nous incommoder. » Mais Gil Blas, plus charmé de son bon cœur que de son bienfait, lui répond : « Seigneur, le don que vous me faites m’est d’autant plus agréable, qu’il précède la connaissance d’un service que je vous ai rendu. » Les.

Si, par exception, on peut dire présent du ciel, comme le prétend le Dictionnaire de l’Académie depuis 1835 seulement, c’est quand il s’agit de choses peu importantes, agréables plutôt qu’utiles : les dons de Cérès et de Pomone, les présents de Flore (D’Al.). La raison est un don et l’amitié un présent du ciel. Dans les Lettres persanes, une femme indienne, prête à se brûler pour son mari qui vient de mourir, apprend qu’elle va le retrouver dans l’autre monde et recommencer avec lui un second mariage : elle se ravise et s’écrie : « Si le dieu Brama n’a que ce présent à me faire, je renonce à cette béatitude. »

Montesq.

La gratification est un don, le cadeau un pré sent. Ce sont deux mots très-propres à bien faire sentir et à confirmer au besoin la distinction ci-dessus établie entre le don et le présent.

La gratification, ce qu’on donne de son plein gré, spontanément, sans y être obligé, est un don en argent, une sorte de salaire surérogatoire qui dépend uniquement du bon plaisir et de la libéralité. « Louis XIV envoya une gratification à Corneille dans sa dernière maladie. » Volt. « Colbert fit donner mille francs de pension à qui aurait eu dix enfants. Cette gratification fut accordée aussi aux pères de famille taillables. » Id. « J’ajoutais à la somme que feraient mes gages au bout de dix années de service les gratifications que je recevrais de mon maître. » Les. « Julie donne toutes les semaines vingt batz de gratification à celui de tous les travailleurs, journaliers ou valets qui durant ces huit jours a été le plus diligent au jugement du maître. » J. J. « Un noble romain ne pouvait attendre pour récompenses des services qu’il rendait à l’État ni gratification, ni pension, ni aucun de ces bienfaits que les officiers ont coutume aujourd’hui de recevoir de la libéralité de nos rois. » Roll.

Le cadeau est un petit présent, et, en tant que présent, il a pour objet de plaire, d’être agréable. « Les cadeaux sont un petit commerce d’amitié fort agréable quand ils sont réciproques. Voulez-vous me faire des présents qui soient pour mon cœur d’un prix inestimable, procurez-moi des loisirs, sauvez-moi des visites, etc. » J. J. « J’aurais fort soupçonné Mme d’Épinay d’avoir arrangé ce voyage pour donner au baron d’Holbach l’amusant cadeau de voir le citoyen amoureux. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 535. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Voltaire, Bossuet, Rollin.

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