Donner, présenter, offrir
Ce que ces mots ont en commun
Transporter à quelqu’un la propriété ou l’usage d’une chose qu’on a, s’en dessaisir en sa faveur.
Ce qui les distingue
Donner exprime le fait lui-même ; présenter et offrir en désignent les préliminaires. Nous donnons ce qu’on reçoit ; nous présentons et nous offrons pour donner, en vue de donner, afin qu’on reçoive. L’action de donner n’a lieu qu’autant que la transmission s’effectue ; mais pour que celle de présenter ou d’offrir soit consommée, il suffit qu’il y ait présentation ou offre, proposition, hommage, il n’est pas nécessaire que la chose passe effectivement à celui à qui elle est présentée ou offerte. « Les gens de ce vaisseau virent six de ces géants (des Patagons), dont ils s’approchèrent pour leur offrir du pain, du vin et de l’eau-de-vie qu’ils refusèrent ; quoiqu’ils eussent donné à ces matelots quelques flèches. » Buff.
Entre présenter et offrir la différence n’est pas moins frappante. On ne présente que des choses présentes, qu’on met devant les yeux ou sous la main ; on offre tout ce qu’on met en avant (de ferre, porter, et ob, devant, en avant), tout ce qu’on propose, et, par exemple, des choses absentes, abstraites ou à venir. Vous présentez un bouquet ; vous offrez des services. Anciennement on présentait à Dieu des victimes ; on lui offrait des hommages. « Le jour de la consécration, les Arcadiens présentèrent les victimes : ceux de Thèbes, d’Argos et de la Messénie offrirent séparément leurs hommages à leurs divinités tutélaires. » Barth. Ou bien présenter les victimes, c’était les amener devant l’autel, leur faire faire acte de présence, et les offrir signifiait l’offrande ; l’acte tout spirituel d’en faire hommage à la divinité. « A Cythère on n’égorge jamais dans l’enceinte du lieu sacré aucune victime ; on présente seulement devant l’autel les bêtes qu’on offre, et on n’en peut offrir aucune qui ne soit jeune, blanche, sans défaut et sans tache.... Après qu’elles ont été présentées devant l’autel, on les renvoie dans un lieu écarté où elles sont égorgées pour les festins des prêtres de la déesse. » Fén. « On dit qu’on offre à Dieu ce qu’on présente devant lui. » Boss. — On présente, de la main à la main, un verre, un mets, un remède, des fruits, une arme, une requête, un placet ; on offre son cœur, des vœux, des hommages, l’occasion de faire telle chose, la liberté, sa protection, sa mort, choses immatérielles, et on offre de faire, de dire, d’aller, etc., choses à venir ou conditionnelles. Dans les tournois, c’était une dame qui présentait le prix de la vaillance ; une récompense éternelle est offerte dans le ciel à qui pratiquera la vertu. Une ville présente un grand nombre de monuments ; une question offre de grandes difficultés. On présente de l’argent ; on offre un marché, la propriété d’une chose moyennant telle somme. Vous présentez votre ami dans une maison ; vous offrez son crédit à quelqu’un. Si on vous frappe sur une joue, l’Évangile veut que vous présentiez aussi l’autre ; c’est quelquefois un devoir d’offrir sa vie pour sauver celle de son semblable.
Une autre différence dérive de la précédente. Nous présentons afin qu’on prenne, en tendant la chose simplement ; nous offrons afin et avec le désir qu’on accepte ou qu’on agrée. Présenter marque plutôt l’action de la main, et offrir celle du cœur. Nous présentons de la nourriture à un animal domestique ; nous offrons nos hommages à Dieu ou à une personne vénérée. Celui qui pour remplir la cérémonie brûle de l’encens devant l’autel, le présente ; celui-là l’offre qui le présente avec les sentiments d’une piété humble, tendre et sincère. La terre présente en différents lieux des retraites aux animaux sauvages ; la générosité de l’Angleterre offre un asile aux réfugiés de tous les pays et de tous les partis. On vous présente à boire quand vous l’avez demandé ; on vous en offre spontanément, par prévenance, pour le seul plaisir de vous voir accepter. Un domestique vous présente un siége à votre entrée dans un salon ; une des personnes arrivées avant vous vous offre sa place. Un enfant présente le coude à qui veut le frapper : on offre la main ou le bras à une femme pour l’accompagner ou la reconduire chez elle par politesse.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 536. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Fénelon.
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