Ébauche, esquisse, crayon, croquis, canevas

Ce que ces mots ont en commun

Ces termes, tout relatifs aux arts du dessin d’abord et ensuite aux compositions littéraires, annoncent quelque chose d’imparfait.

Ce qui les distingue

L’ébauche est le tableau commencé, le tableau auquel on a donné la première forme, ou mis la première main. Perfectionner une première ébauche (Buff.). « Dieu a fait le monde en six jours, lui qui pouvait, par un seul trait de sa main, mettre l’ébauche et le fini dans son tableau. » Boss. « Ce n’est là qu’une ébauche du personnage ; et, pour en achever le portrait, il faudrait bien d’autres coups de pinceau. » Mol. « Cette comédie n’est qu’une ébauche que je n’ai eu ni le temps ni la volonté d’achever. » Volt. « Il m’a fallu mettre un an à polir ce qu’une semaine avait ébauché. » Id.

Agréez que ma muse
Achève un jour cette ébauche confuse. Laf.

L’esquisse est antérieure au tableau, c’en est la première idée qu’on a jetée sur le papier ou sur la toile. « L’auteur ne regardait cet ouvrage que comme une esquisse et une espèce de projet. » D’Al. « Le complot de Minerve et de Junon sollicitant le secours de Vénus, le feu dont Médée brûle en secret (dans le poëme des Argonautes d’Apollonius de Rhodes), etc., tout cela est évidemment l’esquisse d’après laquelle Virgile a peint le plus beau tableau de l’antiquité. » Marm. « Je vais tracer l’esquisse de son éducation, telle que j’en avais conçu le plan sur ce que j’avais connu jusqu’ici de son caractère et de vos vues. » J. J. « Quant à mon buste (qui devait être de marbre), on s’est borné à une mauvaise esquisse en terre. » Id.

Donnez à l’ébauche toute la perfection possible, et l’ouvrage même sera achevé ; donnez à l’esquisse toute la perfection possible, et vous en ferez un excellent modèle, ou un excellent plan.

Quelquefois aussi l’esquisse est postérieure au tableau, et, au lieu d’être un modèle ou un projet, c’est une copie. Il se peut que mes hypothèses (sur les Époques de la nature) soient contestées, et que mon tableau ne soit qu’une esquisse très-imparfaite de celui de la nature. » Buff. « Si le traducteur manque de demi-teintes, ou s’il ne sait pas les former du mélange de ses couleurs, il ne donnera qu’une esquisse, d’autant plus éloignée de la beauté du tableau, que celui-ci sera mieux peint et plus fini. » Marm. « Il est impossible de donner la moindre esquisse de la manière d’Anacréon : il y a dans sa composition originale une mollesse de tour, une douceur de nuances, une simplicité facile et gracieuse qui ne peuvent se retrouver dans le travail d’une version. » Lah.

Dans tous les cas, l’ébauche est le tableau, la chose même qui doit rester et qui demande seulement à être travaillée davantage ; l’esquisse est, non la chose ou l’embryon, le germe de la chose, mais sa représentation préliminaire ou ultérieure.

A quoi il faut ajouter encore que le mot d’ébauche est relatif à la forme et à l’exécution ; et celui d’esquisse, au fond et à l’idée. Tout n’est que dégrossi dans l’ébauche, tout n’est qu’indiqué dans l’esquisse. Une bonne ébauche annonce une main habile ; une bonne esquisse est d’un génie. La Pharsale n’est que l’ébauche d’un beau poëme par le style, qui est inculte et raboteux, par le défaut de variété dans les tons et dans les couleurs (Marm.). « L’Histoire universelle de Bossuet est une grande esquisse où on admire un génie aussi vaste que profond, qui, dédaignant de s’appesantir sur les détails frivoles, voit et juge d’un coup d’œil les législateurs et les conquérants, les rois et les nations. » D’Al.

Le crayon est une esquisse légère ; car c’est une esquisse faite au crayon et non pas peinte. C’est un dessin, une ombre, une délinéation, qui ne donne qu’une faible idée d’un projet d’ouvrage. Molière dit de l’Amour médecin : « Ce n’est ici qu’un simple crayon, un petit impromptu, dont le roi a voulu se faire un divertissement. » « Je vous ai envoyé une esquisse de l’Histoire de l’Empire de Russie sous Pierre le Grand.... Je ne vous ai envoyé ce léger crayon qu’afin d’obtenir de vous des renseignements. » Volt. « De même que ce qui nous paraît quelquefois de si subtil et de si inventif dans les animaux n’est qu’une ombre des opérations immortelles de l’intelligence des hommes, ainsi les connaissances humaines ne sont qu’un crayon imparfait de la science des anges. » Boss.

Le croquis est une mauvaise petite esquisse faite ou brochée en courant. « Nous eussions bien désiré que ce dessin (de la girafe) eût été un peu mieux tracé : mais ce n’est qu’un croquis informe et dont on ne peut faire aucun usage. » Buff. « Au lieu de ce croquis informe et glacé, il y avait là le sujet d’un tableau. » Lah. « Je ne finirai pas cet article sans déplorer cette misérable ressource.... de s’emparer de nos plus belles tragédies pour les réduire à des croquis informes. » Id. « M. le duc de Richelieu m’ordonna absolument de faire en un clin d’œil une petite et mauvaise esquisse de quelques scènes insipides et tronquées. J’obéis : je fis très-vite et très-mal. J’envoyai à M. de Richelieu ce misérable croquis. » Volt.

Le canevas, à la différence du crayon et du croquis, ressemble plus à l’ébauche qu’à l’esquisse : c’est le commencement d’un ouvrage et non son idée. Mais l’ébauche demande à être achevée, finie, perfectionnée ; et le canevas à être brodé ou rempli. L’ébauche est un premier travail qu’on continue ; le canevas est une première partie qu’on a préparée soi-même, et presque toujours qu’on a reçue d’un autre, et sur laquelle on travaille, on distribue ce qu’on a conçu. « Les pièces de l’ancien théâtre italien n’étaient ordinairement que de simples canevas sur lesquels improvisaient les acteurs. » Acad. « Si ce canevas (de moi) vous paraît raisonnable, vous le broderez. » Volt. « J’ai fait une grande sottise de composer un opéra ; mais l’envie de travailler pour un homme comme M. Rameau m’avait emporté.... Je lui mandais, il y a quelque temps, que j’aurais plus tôt fait un poëme épique que je n’aurais rempli des canevas. » Id. « Molière avait au moins les canevas de ses premières pièces préparés, puisqu’elles se succédèrent en si peu de temps. » Id. « Corneille travailla à l’Aveugle de Smyrne, tragi-comédie des cinq auteurs, dont le canevas était de Richelieu. » Id. « Voilà le canevas de ce que je vous supplie de vouloir dire pour moi à cette dame. » Rac. « Quinault n’a d’autre mérite que celui d’avoir fourni les situations et les canevas auxquels Lulli a fait recevoir la profonde empreinte de son génie. » Vauv.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 539. Auteurs cités : Voltaire, La Harpe, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, d'Alembert.

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