Durée, temps

Ce que ces mots ont en commun

Condition essentielle de l’existence : tout ce qui est ou arrive se conçoit nécessairement en rapport avec la durée ou le temps.

Ce qui les distingue

Durée est passif et absolu ; temps, actif et relatif.

1° Durée est passif, sa terminaison l’indique assez : la durée est quelque chose de donné, de reçu, une qualité dont on possède plus ou moins. « Une durée plus longue de dix mille ans que celle que Dieu a donnée à son ouvrage serait toujours également disproportionnée à l’éternité. » Fén. Mais le temps est un agent ou il se considère par rapport à des actions, à des travaux ou à des événements : le temps vole, coule, dévore tout, amène des changements ; on dit le progrès du temps (Boss.). Le temps a été personnifié par les poëtes :

Sur les ailes du Temps la tristesse s’envole. Laf. « L’homme entraîné par le torrent des temps ne peut rien pour sa propre durée. » Buff. — Les objets inanimés, parce qu’ils sont inactifs, et les êtres vivants, lorsqu’ils n’usent point de leur activité, durent, ont une durée ; mais le mot de temps leur est inapplicable. A notre durée pendant le sommeil ajoutez le temps employé aux fonctions animales, et voyez ce qui reste (Volt.). « Les animaux sont soumis et réduits en servitude, ou traités comme rebelles et dispersés ; leur industrie est devenue stérile, leurs faibles arts ont disparu ; ils ne peuvent que ramper ou fuir, se perpétuer sans se multiplier, perdre en un mot par la durée autant et plus qu’ils n’avaient acquis par le temps. » Buff. — Notre durée est tout ce qui nous a été accordé d’existence ; notre temps en est ce que nous employons ou pouvons employer à agir.

2° Durée est absolu, et temps relatif ; de là vient que durée, à la différence de temps, ne se dit qu’au singulier. La durée est comme l’espace, une chose indéfinie, illimitée, sans bornes ; le temps, au contraire, est particulier, c’est une portion de la durée. « Le temps est une partie ou la mesure de la durée. » Volt. « Les êtres existent dans une certaine portion de la durée qu’on nomme temps, et peuvent exister dans tout autre temps ; mais une partie conçue de la durée, un temps quelconque, ne peut être ailleurs qu’où il est ; le passé ne peut être avenir. » Id. « Le temps n’est autre chose que la durée de la créature. » P. R. « Voilà deux temps, voilà deux espaces de durée que le texte sacré nous force à reconnaître. » Buff. « Votre chronologie se traîne avec peine à cinq ou six siècles au delà de la guerre de Troie, après quoi les temps finissent pour vous ; vous n’apercevez qu’un point dans la durée ainsi que dans l’espace. » Barth.

Lors même que la durée est particularisée, conçue par rapport à un objet, elle reste absolue néanmoins en ce qu’elle marque un tout dont le mot temps ne désigne qu’une portion. « La durée totale de la vie peut se mesurer en quelque façon par celle du temps de l’accroissement. » Buff. Ou bien durée est absolu parce qu’il signifie un temps en soi, indépendant de l’homme et de sa mesure ou de son estimation. « Ce sommeil fut profond, dit le premier homme, mais je ne sais s’il fut de longue durée, n’ayant point encore l’idée du temps et ne pouvant le mesurer. » Buff. Enfin, durée est absolu en ce qu’il représente l’étendue d’un événement en lui-même, du commencement à la fin ; au lieu que temps exprime l’époque de sa production par rapport à d’autres époques, sa position chronologique, où il l’exprime avec des accessoires étrangers à l’idée commune. La durée ou le temps d’une éclipse, de la guerre de Troie, etc. La durée du règne d’Alexandre a été courte ; le temps de son règne doit être placé entre telles et telles années, il a été glorieux pour la Macédoine, marqué par tels ou tels événements, etc.

Durée signifie une qualité tellement pure, abstraite, mathématique, qu’on dit bien la durée du temps, le temps étant supposé par là même comprendre autre chose. « La durée du temps pendant lequel les eaux couvraient nos continents a été très-longue. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 538. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Barthélemy, Port-Royal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.