Ébranlement, commotion

Ce que ces mots ont en commun

Mouvement produit dans une chose par un coup.

Ce qui les distingue

Ébranlement marque plutôt un effet, et commotion un fait : l’un se rapporte à l’état de la chose ébranlée, c’est-à-dire mise hors d’une ferme assiette, menacée de chute ou de ruine ; l’autre représente une action, l’agitation de la chose dans toutes ses parties. On dit, en ayant égard au résultat, l’ébranlement des dents (Acad.), et en portant son attention sur la cause, la commotion du canon (Buff.). Il se peut par conséquent que l’ébranlement provienne d’une commotion : c’est ainsi que l’ébranlement des édifices est souvent dû à ces sortes de commotions qu’on appelle des tremblements de terre.

D’autre part, au lieu que l’ébranlement peut être faible, la commotion (de movere cum, mouvoir ensemble, entièrement, de tous côtés) est essentiellement violente et totale. « Les causes qui peuvent occasionner des commotions et des ébranlements violents se trouvent plus rarement dans la nature que celles qui produisent des mouvements doux et des effets modérés. » Buff. « Voilà ce qui excita (contre Voltaire) ces clameurs insensées qui, au milieu de la multitude qui n’examine point, produisirent une commotion si vive et presque universelle, qui ne se calma qu’avec le temps, mais qui n’est plus aujourd’hui qu’un ébranlement faible et sourd, comme le murmure des flots qui fait souvenir de la tempête. » Lah.

Il est à remarquer enfin qu’ébranlement convient mieux en parlant de quelque chose de simple, et que commotion, emportant l’idée de multiplicité et d’ensemble, est préférable par rapport à quelque chose de complexe : l’ébranlement d’un nerf ou d’une corde (Boss.) ; une commotion du cerveau, la commotion universelle du monde à la fin des siècles (Id.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 119. Auteurs cités : Buffon, La Harpe.

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