Écarter, éloigner, détourner, séparer

Ce que ces mots ont en commun

Mettre à une certaine distance.

Ce qui les distingue

« Éloigner est plus fort qu’écarter, dit d’Alembert dans l’Encyclopédie : un prince doit éloigner de lui les malhonnêtes gens, et en écarter les flatteurs. »

Ce qu’on écarte est mis à une moindre distance que ce qu’on éloigne. En effet, écarter, c’est porter ou envoyer de côté, hors d’ici, hors de là, et éloigner veut dire porter ou envoyer loin d’ici, loin de là. Des lieux écartés sont peut-être tout près, dans le voisinage, mais retirés, solitaires, peu ou point fréquentés ; des lieux éloignés sont lointains, situés à une grande distance : « Sans s’éloigner directement du but de son institution, le gouvernement peut s’en écarter plus ou moins selon la manière dont il est constitué. » J. J. Rollin dit en parlant du péril dont Rome fut menacée à l’approche des Cimbres : « La Providence prit soin d’écarter d’abord et d’éloigner le danger. » — On écarte ce qui gêne, embarrasse ou fait obstacle ; on éloigne ce qui nuit, ce qui, par conséquent, inspire de l’éloignement ou de l’aversion. On écarte un témoin incommode en le faisant mander par quelqu’un ; un prince éloigne un citoyen dangereux en l’exilant.

Détourner, c’est écarter ou éloigner une personne ou une chose de son but, l’empêcher d’y aller et la diriger ailleurs. On détourne les soupçons en les écartant ou en les éloignant de manière à les faire tomber sur un autre. Pareillement, détourner l’orage, c’est non-seulement s’en préserver, mais encore faire en sorte qu’il aille quelque autre part. Vous écartez les jambes, vous détournez la vue. Vous vous écartez ou vous vous éloignez du devoir, en vous en détachant plus ou moins ; si vous vous en détournez, vous êtes dans la voie de perdition, attaché au vice. On dit écarter et éloigner de ou d’auprès ; mais on peut dire détourner sur : « Aristide lui-même exhorta les Athéniens à détourner sur lui les peines que méritait leur parjure. » Barth.

Séparer, c’est écarter ou éloigner l’une de l’autre, ou les unes des autres, des choses ou des personnes qui sont ensemble, les distinguer ou les isoler. Au lieu qu’on écarte, qu’on éloigne et qu’on détourne de, on sépare d’avec : séparer les chairs d’avec les os (Acad.). On s’écarte, on s’éloigne et on se détourne d’une personne quelconque ; on se sépare de celle avec laquelle on cesse d’habiter, de vivre ou d’être uni.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 540. Auteurs cités : Barthélemy.

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