Écolier, élève ; disciple
Ce que ces mots ont en commun
Qui prend des leçons de quelqu’un.
Ce qui les distingue
On enseigne l’écolier, on lui apprend ce qu’il doit savoir. « Voulez-vous enseigner ce que vous avez appris et devenir maître de géographie, ou de mathématiques, ou de langues, ou de musique, ou de dessin ; pour cela même il faut trouver des écoliers. » J. J. « Sur les bancs d’un collége..., qu’importe à un écolier de savoir comment s’y prit Annibal pour déterminer ses soldats à passer les Alpes ? » Id. « Il y a dans cette traduction des endroits faibles, et même quelques fautes contre le sens que des écoliers un peu forts apercevront. » Roll. — On forme l’élève, on lui apprend ce qu’il doit être, ou la profession qu’il doit exercer. Un grand peintre, un grand capitaine, les habiles praticiens en quelque art que ce soit, ont ou font des élèves, et non des écoliers. Ils les dressent, ils en font de bons peintres, de bons capitaines, de bons praticiens. « Les Grecs exercèrent tous les beaux-arts chez les Égyptiens sans pouvoir former d’élèves égyptiens. » Volt. « Luxembourg, l’élève du grand Condé. » Id. « Élève de Fénelon, le duc de Bourgogne aimait ses devoirs. » Id. « Parmi les Athéniens, les grands hommes se feront un honneur de former des élèves. » Cond. « Galvia Crispinilla avait eu Néron pour élève de débauche. » J. J. « Viens chez moi, dit le docteur Sangrado à Gil Blas ; je t’enseignerai le grand art de guérir toutes les maladies ; tu seras plutôt mon élève que mon valet. » Les. « Je veux marcher sur les traces de ces héros, et prouver que j’en suis un digne élève. » Id. « Mme de Soubise remit son fils au cardinal de Noailles pour se reposer entièrement sur lui de toute son éducation ecclésiastique.... Il le mit à Saint-Magloire et choisit des gens pour former et veiller sur ses mœurs et ses études. Les charmes de la personne de l’élève furent secondés. » S. S.
Naguère encore les enfants des grands étaient confiés à des gouverneurs, dont ils étaient proprement les élèves, parce que ces maîtres veillaient sur leurs mœurs et la formation de leur caractère aussi bien que sur leurs études. Alors on appelait écoliers les enfants qui fréquentaient les écoles et les colléges, étant supposé qu’ils y recevaient seulement des leçons suivies pour apprendre ce qu’ils ne savaient pas, qu’ils y faisaient des cours de mathématiques, de langues, d’histoire, de géographie, de musique, de dessin ; et ce nom s’appliquait aussi à ceux que les maîtres allaient trouver chez eux à des heures réglées pour leur donner un semblable enseignement. Cette opposition est à chaque instant marquée dans l’Émile de J. J. Rousseau. De nos jours elle a disparu avec l’usage des gouverneurs. Il n’y a plus guère que les enfants qui apprennent à lire et à écrire chez les maîtres d’école qu’on appelle écoliers. Les jeunes gens de nos colléges portent le nom d’élèves : élèves internes, élèves externes ; c’est que leurs maîtres sont en même temps leurs gouverneurs, c’est que, au lieu de se borner à leur communiquer certaines connaissances toutes théoriques et jugées convenables à une belle éducation, ils cultivent en eux le cœur et les dispositions morales en même temps que celles de l’esprit, c’est aussi qu’ils les préparent à diverses professions, et de là vient qu’ils ont le titre de professeurs, et qu’à l’égard des jeunes gens des écoles spéciales en particulier, le nom d’élèves est seul usité : élèves de l’École de droit, de l’École polytechnique, de l’École de médecine, de l’École normale, de l’École militaire.
D’ailleurs, le terme d’écolier est très-peu noble, à cause de sa terminaison qui indique un métier : on affecte de ne pas prendre et de ne pas donner la qualification qu’il exprime. Autrefois, et l’Académie paraît penser que cela convient encore aujourd’hui, il se disait particulièrement bien de ceux qui étudiaient un art non libéral : un maître d’escrime, un maître de danse, un maître d’équitation avaient des écoliers.
Deux autres caractères ont distingué et distinguent toujours écolier. — D’abord il représente les habitants ou les habitués des écoles et des colléges sous le rapport de leurs mœurs, de leurs habitudes et de leurs jeux, plutôt que sous celui de leur instruction ; c’est comme une nation ou une classe à part : physiologie de l’écolier ; des écoliers en promenade, en récréation, en vacances. « Je suis en la meilleure santé du monde, et faisant quatre repas par jour comme un écolier. » Bussy. « Dans cette plaine des écoliers s’amusaient à guider des cerfs-volants. » J. J. « Il manqua à l’Italie la police générale. Les écoliers de Padoue s’étaient accoutumés à assommer les passants. » Volt. « Lorsqu’il se rencontre quelque juif à Varsovie hors du temps des diètes, on lâche les écoliers dessus, qui ont droit sur leurs personnes. » Regn.
Ainsi lorsqu’en un coin, qui leur tient lieu d’asile,
D’écoliers libertins une troupe indocile,
Loin des yeux d’un préfet au travail assidu,
Va tenir quelquefois un brelan défendu.... Boil.
« Il te donne six réaux par jour, avec la liberté de te promener et de te divertir comme un écolier dans les vacances. » Les. — Ensuite, écolier désigne celui qui étudie seulement pendant qu’il étudie, pendant qu’il est sur les bancs, au lieu que la qualité d’élève et de disciple demeure toujours. Aussi écolier a-t-il souvent le sens de novice, d’enfant ou d’homme qui sur un certain objet en est encore aux éléments, qui apprend encore et en a besoin. « Vous n’êtes qu’un écolier auprès de lui. » S. S. « Il eut toute sa vie le style le plus écolier. » Boil. « Isocrate, dit Longin, est tombé dans une faute de petit écolier. » Fén. « Sertorius dit qu’il apprendrait à l’écolier de Sylla, c’était ainsi qu’il appelait Pompée, qu’un général doit plus regarder derrière que devant soi. » Roll.
Disciple, seul traduit exactement d’un mot latin ayant la signification commune aux synonymes comparés ici, est le plus noble des trois. Il marque adhésion aux principes, aux sentiments d’un maître, soit qu’on l’ait entendu lui-même, ce que supposent toujours écolier et élève, soit qu’on n’en ait connu les opinions et les pensées que par écrit ou par tradition. Ce mot s’emploie en matière de doctrines : il se rapporte à la croyance, et non à la science comme les deux autres. « Un disciple de Gorgias, nommé Calliclès. » Fén. « Plus de trois cents disciples s’attachèrent à Pythagore. » Id. « Les philosophes avaient un lieu fixe où ils assemblaient leurs disciples. » Id. « Arnaud de Brescia, disciple d’Abélard. » Volt. « Jérôme de Prague, disciple de Jean Hus. » Id. « L’ambition d’avoir des disciples s’empara tout entière du cœur de Mme Guyon. » Id. « Des disciples de brames se brûlent pour renaître bienheureux. » Id. « On distinguera toujours le disciple des philosophes à l’abondance de ses moyens. » Marm. — Que s’il se dit aussi en général de celui qui apprend ou a appris d’un maître les sciences ou la littérature, c’est dans le grand, ce n’est jamais en parlant d’une profession, c’est sans aucun rapport à l’éducation morale, et c’est toujours avec désignation du maître. « Je respecte les Italiens comme nos maîtres (en littérature) ; mais il faut avouer qu’ils ont fait de bons disciples. » Volt. « Tous les parlements du royaume, dont les membres avaient été pour la plupart les disciples des jésuites, ont saisi la première occasion de les anéantir. » Id. « Les Bernouilli ont été les dignes disciples de ce grand homme (Newton). » Id. « Les saints solitaires illustres de Port-Royal, qui firent de si grands disciples. » S. S. « Dans l’art de parler et d’écrire, après avoir été les disciples des Grecs, les Romains en devinrent les rivaux. » Marm. « Pétrarque et Boccace furent les disciples d’un savant de Thessalonique ; mais, à la prise de Constantinople, ce fut une émigration de gens de lettres, échappés des ruines de leur patrie et réfugiés en Toscane. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 541. Auteurs cités : Voltaire, Marmontel, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Saint-Simon.
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