Économie, ménage ; épargne, parcimonie

Ce que ces mots ont en commun

Qualité intermédiaire entre l’avarice et la prodigalité.

Ce qui les distingue

Économie et ménage marquent de l’habileté et un certain talent d’administration. Épargne et parcimonie se rapportent à la quantité dépensée des objets et au caractère de la personne qui en use. L’économie et le ménage peuvent être mal entendus ; l’épargne et la parcimonie peuvent être immodérées. Un homme est économe, bon ménager, il est trop ou pas assez épargnant ou parcimonieux, il a l’humeur trop ou pas assez épargnante ou parcimonieuse. Il faut savoir économiser et ménager ; il faut avoir la force, le courage d’épargner, et plus on épargne, plus il reste. Quand l’économie et le ménage ont vainement inventé ou combiné toutes sortes de moyens pour sauver une fortune, il faut bien, quoi qu’il en coûte, se résoudre à employer l’épargne et la parcimonie. — On dit également faire des économies et des épargnes, c’est-à-dire des réserves sur ses dépenses ; mais les économies proviennent d’une excellente manutention, et les épargnes des privations qu’on s’est imposées, ou bien ce qu’on en considère uniquement, c’est qu’elles sont plus ou moins grandes. — On dit aussi ménager et épargner, pour user des choses ou traiter les personnes avec mesure ; mais celui qui ménage le fait avec dessein et prévoyance ; celui qui épargne le fait sans calcul. On ménage les personnes dont on présume qu’on aura besoin ; un vainqueur épargne les vaincus, parce qu’il est enclin à la clémence.

1° Économie, ménage. Qualité du genre de la prudence, laquelle consiste à savoir régler sa dépense à la manière d’un sage intendant.

Économie, en grec οἰκονομία, du mot οἶκος, maison, et de νόμος, loi, règle. Ménage, mes-nage, est un mot barbare ou d’origine vulgaire qui signifie aussi maison. Mesgnie, dans Nicod, veut dire famille.

Économie se dit de l’État ou des fortunes considérables. « Malgré les dépenses que de grandes guerres lui causèrent, l’économie de Louis XII fut si grande, que jamais il n’augmenta les charges du peuple. » Boss. « On a vu les biens de Le Tellier accrus naturellement par une prévoyante économie. » Id. « Avec l’économie du fils et du petit-fils, il est demeuré aux Villeroy des biens immenses. » S. S. « Les grands négligent de rien connaître à leurs propres affaires, ils ignorent l’économie et la science d’un père de famille, se laissant appauvrir et maîtriser par des intendants. » Labr. « Possédant environ deux millions de rente, le père de Condé donna dans sa maison l’exemple d’une économie que le cardinal Mazarin aurait dû imiter dans le gouvernement de l’État. » Volt. « Les grands établissements en tout genre avaient prodigieusement coûté (sous Louis XIV), et l’économie ne réparait pas le dérangement de ces dépenses forcées. » Id. « Une avidité extrême, jointe à une économie pratiquée constamment et avec intelligence, donna moyen à Crassus d’acquérir ces prodigieuses richesses. » Roll. — Le ménage, au contraire, convient aux ménages, aux petites familles et aux petites fortunes. Bossuet écrit à la supérieure d’un couvent : « J’ai reçu par ordre de Mme de Maintenon cinq cent soixante livres. Usez de ménage ; ne songez point tant à donner qu’à payer ce que vous devez. » Dans la fable intitulée le Bassa et le Marchand, on conseille à un berger de se défaire d’un dogue qui mange trop :

Lui berger, pour plus de ménage,

Aurait deux ou trois mâtineaux,
Qui, lui dépensant moins, veilleraient aux troupeaux

Bien mieux que cette bête seule. Laf.
Elle était ménagère ;

Elle cousait, filait, faisait très-maigre chère. Volt.

« Moi avare ! dit Caton. J’étais bon ménager ; je ne voulais laisser rien perdre ; mais je ne dépensais que trop. » Fén. « Les Tyriens sont industrieux, patients, laborieux, propres, sobres et ménagers.... Si les premiers de la nation méprisaient le travail et l’économie.... » Id. — L’économie regarde les maris ; c’est à eux à diriger l’emploi des biens de la communauté. Le ménage est du ressort des femmes ; elles doivent veiller à l’entretien de la maison, ordonner des consommations journalières, et empêcher le gaspillage intérieur.

L’économie opérant plus en grand, n’exclut pas les avances et les combinaisons dispendieuses dans l’intérêt de la recette et de la production. Le ménage, au contraire, ne va guère qu’à conserver. — On appelle économies et non pas ménages, les fruits d’une habile conduite des affaires domestiques ; et on dit, d’autre part, être ménager, et non pas économe, de sa santé.

2° Épargne, parcimonie. Qualité du genre de la tempérance, laquelle consiste à modérer sa dépense, à se contenter de peu, à la manière de ces austères républicains de l’antiquité, chez lesquels la pauvreté et la frugalité étaient en honneur.

Ces deux mots ont même racine, parum, peu, parcus, qui possède peu, en médiocre quantité. Mais la terminaison de parcimonie étant diminutive (voy. Ire partie, p. 209), il désigne une petite épargne, ou une épargne qui porte sur les petites choses, qui regarde aux plus petites dépenses. Bossuet dit des Romains simplement : « Nourrir du bétail, labourer la terre, se dérober à eux-mêmes tout ce qu’ils pouvaient, vivre d’épargne et de travail : voilà quelle était leur vie. » Mais Montesquieu voulant faire entendre que cette épargne était poussée jusqu’aux plus petits détails, comme il convenait à un peuple pauvre, s’exprime ainsi : « Alors la frugalité, la parcimonie et la pauvreté faisaient le caractère distinctif des Romains. » « Les bras, l’emploi du temps, la vigilance, l’austère parcimonie : voilà les trésors des Génevois. » J.J. « La moindre libéralité arrachée à l’austère parcimonie de Galba eût pu lui concilier les esprits. » Id. « Sully enrichit l’État par une économie sage, que secondait un roi aussi parcimonieux que vaillant. » Volt. L’épargne peut être sordide, la parcimonie mesquine.

D’ailleurs, la parcimonie se prend toujours pour une qualité ou une disposition, et jamais, comme l’épargne, pour un fait, un trait ou le bénéfice qui résulte de l’action d’épargner : faire des épargnes (Boss.), amasser des épargnes (Volt.), bâtir une maison de ses épargnes (Fén.). « Il s’engage à prendre ma fille sans dot. C’est pour moi une épargne considérable. » Mol. « Cet arrangement leur vaudrait des épargnes considérables et de soucis et d’argent. » J. J. « Sur la somme qui lui avait été fournie par l’Etat pour la dépense de son année, Cicéron se trouva avoir fait une épargne considérable, qu’il n’eut garde de s’approprier. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 542. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Bossuet, Fénelon, Rollin, La Bruyère.

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