Écriteau, inscription, épigraphe

Ce que ces mots ont en commun

Mots tracés, imprimés ou gravés sur une chose pour donner quelque renseignement ou connaissance au public.

Ce qui les distingue

Écriteau est français : c’est un petit écrit. Inscription est latin, inscriptio, de scribere in, écrire dans ou sur. Épigraphe est grec, ἐπιγραφή, de γράφειν ἐπί, écrire sur.

Écriteau se dit en parlant de choses vulgaires. On appelle ainsi quelques mots écrits en grosses lettres sur un morceau de papier, de carton ou de bois, et destinés à être exposés aux regards pour un temps seulement. « Voyez-vous, lecteur, ces grosses lettres capitales qu’il emploie en style d’écriteau, pour rappeler que.... » Beaum. On met des écriteaux aux maisons, aux boutiques, aux jardins, pour indiquer qu’ils sont à vendre ou à louer (Fén., Mol., Vaug.). On en pend au dos (Volt.) on en met au-dessus de la tête (Bourd., Boss.) des suppliciés pour faire connaître qui et quels ils sont. « Sept filles représentant les sept péchés mortels, et sept autres figurant les vertus théologales et cardinales, avec des écriteaux, reçurent Charles VII vers la porte Saint - Denis, lorsqu’il fit son entrée à Paris en 1437. » Volt. « Pilate mit sur la croix un écriteau en lettres hébraïques, et latines et grecques, contenant ces paroles : celui-ci est le roi des Juifs. » Id. « Ce qui détermina encore plus Tib. Gracchus à proposer cette loi, ce fut le peuple qui, par des écriteaux affichés sur les portiques, sur les murailles et sur les tombeaux, l’exhortait tous les jours à prendre sa défense. » Roll.

Inscription et épigraphe venant de langues savantes sont plus relevés ; ils appartiennent proprement au langage littéraire. « La langue française n’est guère propre aux inscriptions et Aux épigraphes. » Volt. L’un et l’autre, d’ailleurs, expriment quelque chose de permanent qui doit instruire une suite indéfinie de lecteurs.

Mais, quoique également littéraire, l’inscription est moins exclusivement relative aux livres et à la théorie que l’épigraphe ; elle se rapporte davantage à la pratique et à la réalité. En effet, elle se grave sur des monuments pour transmettre à la postérité le souvenir des hommes ou des choses, ou sur des édifices pour en annoncer la destination ou quelque chose de relatif à la personne qui les a bâtis ou qui les habite ; au lieu que l’épigraphe, qui est d’ordinaire une sentence ou une citation érudite, se met en tête d’un ouvrage d’esprit pour donner une idée de son contenu. Une inscription est plus ou moins importante pour l’histoire et l’archéologie ; une épigraphe est grecque, latine ou française, en vers ou en prose, obscure ou aisée à entendre, bien ou mal choisie, bien ou mal adaptée au sujet.

« L’inscription d’une fontaine. » Acad. « Ce monument porte plusieurs inscriptions. » Id. « Le temple de Delphes avait pour inscription :

CONNAIS-TOI TOI-MÊME. » Id. « Platon fit mettre cette inscription au-dessus du vestibule de l’Académie : Que Personne N’Entre Ici, S’Il N’Est Versé Dans La Géométrie. » Fén. « On trouvait les inscriptions des statues du roi arrachées. » S. S. « Il vous est beaucoup plus aisé de faire un beau monument qu’à moi de faire une inscription ; la langue française n’entend rien au style lapidaire. » Volt. — « En citant le passage de Lucrèce que j’ai mis au titre de mon livre, l’observateur copie la faute que j’ai faite par inattention.... Il explique cette épigraphe dans un sens, auquel, dit-il, je n’ai pas pensé. » J. J. « J’ai reçu le Père de famille ; mais je voulais l’édition avec l’épigraphe grecque. » Volt. « Voltaire ne se doutait pas que, bientôt après, Helvétius ferait un gros livre dont ce vers pourrait être l’épigraphe. » Lah. « Les journaux sont un vil amas d’écrits accumulés depuis un demi-siècle, et dont l’épigraphe devait être ce que Virgile a dit des harpies : »

Contactuque omnia fœdant. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 543. Auteurs cités : Voltaire, Académie française, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.