Effrayer, épouvanter, effaroucher

Ce qui les distingue

Causer une grande peur.

Effrayer, c’est frapper de frayeur ou d’effroi, jeter dans un état de stupeur et d’immobilité. « Sans rien répliquer et sans rien dire, qu’aurons-nous à faire autre chose que de demeurer dans un triste et morne silence, confus, interdits, effrayés ? » Bourd. « Quand la colère de Dieu tonnait, qu’elle t’effrayait, qu’elle te consternait, c’était une colère de pardon. » Id. « J’encourageai les matelots effrayés, je leur fis abaisser les voiles. » Fén. « Elle eut une nouvelle joie de les découvrir effrayés du ton absolu que le roi avait pris, découragés et persuadés que ce serait se perdre inutilement que de tenter plus rien. » S. S.

Épouvanter et effaroucher annoncent la production d’un tout autre effet, qui est, non pas une disposition passive, un abattement, mais une disposition active, un empressement à fuir.

Mais on épouvante en disposant à fuir plein de trouble, tout éperdu, comme une armée en déroute. « Un sanglier ravageait les campagnes. Les laboureurs épouvantés se réfugiaient dans leurs villages. » Fén. « Les beaux-arts se refugiaient autour de Minerve, étant épouvantés des fureurs brutales de Mars qui ravage tout, comme les agneaux bêlants se réfugient sous leurs mères à la vue d’un loup affamé ! » Id.

Le flot qui l’apporta recule épouvanté. Rac.

On effarouche en disposant à fuir tout farouche ou furieux comme un bœuf échappé de l’abattoir et mis en furie par la menace du coup mortel. Contenir un peuple effarouché (Volt.) ; un pays mécontent et effarouché d’une domination (Id.) ; un livre qui effarouche les dévots (J. J.) leur inspire une peur qui les excite, qui les soulève contre l’auteur. « On se laisse effaroucher contre toutes les personnes que les rapporteurs veulent rendre suspectes. » Fén. « Le roi effarouché de la proposition lui avait demandé d’un air sévère et rengorgé ce qu’il lui voulait. » S. S. « Au Japon, des âmes partout effarouchées et rendues plus atroces (par la sévérité des peines) n’ont pu être conduites que par une atrocité plus grande. » Montesq. « Les cris effrayants de l’armée ennemie, joints à une grêle de traits, effarouchaient les éléphants, les mettaient en fureur, et souvent les obligeaient de se tourner contre leurs propres troupes. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 121. Auteurs cités : Fénelon, Bourdaloue, Saint-Simon, Montesquieu, Rollin.

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