Effroyable, effrayant

Ce que ces mots ont en commun

Qui cause une grande peur. Le radical de ces deux mots est le même, effroi, d’où l’on a formé effroyable et effroyer ; ce dernier a été écrit et prononcé à l’italienne, effrayer, et de ce verbe sont sortis effrayant et frayeur.

Ce qui les distingue

Effrayant exprime une qualité de fait, effroyable une qualité de droit, ou une qualité de droit et de fait en même temps ; en sorte qu’un spectacle effrayant effraye, et qu’un spectacle effroyable est bien fait pour effrayer, doit effrayer, ou est capable d’effrayer, et effraye.

La chose effrayante frappe et produit tout son effet en un seul coup : une figure effrayante frappe de crainte, mais seulement pendant qu’elle agit. « La vue d’un objet effrayant fait de vives et de fortes impressions sur le cœur. » Boss. La chose effroyable a un fond d’effroi, en quelque sorte, ce qu’on redoute en elle c’est elle et ses suites, et non son impression du moment ; peut-être même n’en produit-elle aucune. « Tout chemin qui conduit à un précipice est effroyable, fût-il couvert de roses. » Fén. La peur vous saisit à la vue d’un objet effrayant, même quand il ne serait pas à craindre ; un objet effroyable est à craindre, même quand il ne vous fait aucune impression.

Ce qui est effrayant ne l’est souvent qu’à raison de notre ignorance et par l’effet instantané qu’il produit : le cri des oiseaux de nuit est effrayant (Boil.). Voltaire dit de Rome :

Ce colosse effrayant, dont le monde est foulé,

En pressant l’univers, est lui-même ébranlé.

Volt.

Ce qui est effroyable n’est pas tel seulement de fait, mais par nature, et demeure toujours tel. Un monstre effroyable (Mol.) ; les effroyables cachots où sont tourmentées les âmes rebelles (Boss.).

Quoique ayant même radical, effroyable a plus de rapport avec effroi, et effrayant avec frayeur ; or, on ne dit pas qu’un tyran est la frayeur, comme on dit qu’il est l’effroi de ses sujets, et c’est parce que le mot frayeur et le mot effrayant ne marquent pas, comme effroi et effroyable, une qualité permanente, mais bien une qualité passagère, considérée toute par rapport à son effet du moment.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 241.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.